Plus tard cette année, l'Agence spatiale européenne (ESA) lancera la mission Proba-3 en orbite autour de la Terre. Les vaisseaux spatiaux jumeaux de ce projet unique s'aligneront les uns avec les autres pour créer de fréquentes éclipses artificielles dans l'espace, ce qui donnera aux chercheurs un accès quasi illimité à l'étude de l'atmosphère extérieure du Soleil, ou couronne, pour la première fois.
Un prochain éclipse solaire terrestre du 8 avriloù la Lune bloque temporairement le Soleil, jouera également un rôle clé dans la préparation du duo de vaisseaux spatiaux pour leurs futurs travaux, selon les scientifiques de la mission.
Le Mission Proba-3 implique une paire de sondes connues sous le nom de Coronagraph et Occulter. En orbite, Occulter pourra se positionner entre Coronagraph et le soleil de sorte qu’il bloque parfaitement juste assez de lumière solaire pour simuler des éclipses terrestres. Ce faisant, la caméra du Coronagraph pourra se concentrer sur la couronne, qui apparaît comme une mer tourbillonnante de lignes de plasma vaporeuses lorsqu'elle est photographiée. vu isolément du reste du soleil.
Il faudra environ 19,5 heures aux deux vaisseaux spatiaux pour effectuer une seule orbite hautement elliptique (ou étirée) autour de la Terre, et ils seront en formation d'éclipse pendant six heures continues à chaque rotation. Pendant qu'ils forment une éclipse, les deux vaisseaux spatiaux seront distants d'environ 470 pieds (144 mètres), ce qui signifie qu'ils doivent être parfaitement alignés pour que la manœuvre fonctionne correctement. Si les deux sondes ne sont pas synchronisées, l'ombre d'Occulter pourrait empêcher la lumière d'atteindre le réseau de panneaux solaires du Coronagraph, mettant ainsi en péril la puissance du vaisseau spatial.
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Lors des éclipses terrestres, la couronne solaire nous devient plus visible sur Terre qu'à tout autre moment, ce qui nous permet de voir des choses qui nous seraient normalement cachées. Par exemple, lors de la récente éclipse du « cercle de feu » qui s'est produit au-dessus de l'Australie le 20 avril 2023les scientifiques pouvaient clairement voir un gigantesque nuage de plasma magnétisé, connu sous le nom de éjection de masse coronaleTel quel a explosé au soleil.
Cependant, les éclipses terrestres ne durent que cinq à dix minutes environ et se produisent une à deux fois par an. La nouvelle mission augmentera donc de manière exponentielle la quantité de données de haute qualité que les chercheurs pourront analyser. Être capable de voir la couronne avec autant de détails pendant des périodes prolongées chaque jour permettra aux chercheurs d'étudier comment les tempêtes solaires explosent à partir du soleil et comment le vent solaire est généré, ainsi que de mesurer la production d'énergie globale du soleil.
Les deux engins spatiaux ont été construits en partie par la société privée Redwire Space. Les scientifiques de la mission ont récemment eu un premier aperçu des versions presque terminées des deux sondes sur un site Redwire en Belgique, et l'équipe était enthousiaste mais appréhendée à l'idée de se lancer.
« Le matériel du satellite était quelque chose en gros plan », a déclaré le scientifique de la mission Joe Zender dit dans un déclaration. Mais voir la petite taille de la caméra du Coronagraph, ainsi que sa proximité avec le réseau de panneaux solaires du satellite, met également en évidence la précision de l'alignement des sondes, a-t-il ajouté. « Cela montre vraiment à quel point cette petite ombre projetée par l'Occulteur devra être maintenue en place », a déclaré Zender.
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La vitrine du vaisseau spatial a également donné aux scientifiques invités un aperçu des nouvelles sondes. Russell Howardastrophysicien et scientifique de mission pour La sonde solaire Parker de la NASAa salué l'ingéniosité de ce « projet unique » et a ajouté qu'avoir accès aux nouvelles données « sera spectaculaire ».
Ensuite, les chercheurs effectueront un test final des caméras du Coronagraph en les pointant vers l'éclipse solaire totale du 8 avril, qui aura lieu visible dans une grande partie de l’Amérique du Nord. En fonction de la façon dont cela se passe, la date de lancement la plus probable pour Proba-3 est courant septembre, bien qu'une date précise n'ait pas encore été annoncée, le site sœur de Drumpe Space.com a signalé.
Si la mission se déroule comme prévu, le lancement coïncidera avec le pic explosif du cycle solaire de 11 ans du Soleil, connu sous le nom de maximum solairelequel est on s'attend maintenant à ce qu'il batte son plein plus tard cette année et devrait permettre à la mission de commencer à faire des découvertes immédiatement.
