Nous vivons avec des matériaux fabriqués par l’homme tout autour de nous, au point que la plupart d’entre nous ont depuis longtemps cessé de les remarquer. Il est vrai que l'on est désormais beaucoup plus conscient des problèmes d'élimination des déchets que ceux-ci peuvent générer, ainsi que des méthodes permettant de recycler et de réutiliser ces objets. L’attention portée à la manière de se débarrasser de ces éléments est pertinente et, dans de nombreux cas, attendue depuis longtemps, mais il existe un problème peu connu à l’autre extrémité de l’échelle : que se passe-t-il si vous souhaitez que ces plastiques et polymères restent ? Exactement comme ils l’étaient lorsqu’ils ont été fabriqués ?

Si vous êtes un collectionneur, un conservateur de musée, un archiviste ou un historien, ou encore un musicien qui admire le son des instruments électroniques du milieu du XXe siècle, vous avez peut-être déjà rencontré ce problème. Les premiers matériaux synthétiques datent du 19e siècle et depuis lors, nous avons assisté à une explosion de nouveaux polymères et composites dotés d’une gamme incroyable de propriétés. Mais cela vous laisse avec un nombre tout aussi incroyable de façons dont ces éléments peuvent s’effondrer. Parfois, vous pouvez ralentir la détérioration en protégeant les objets de la lumière et de la chaleur, mais certains polymères vont se décomposer quoi que vous fassiez, et certains d'entre eux entraîneront avec eux d'autres objets à proximité.

Un cas extrême est la cellulose nitrée, un ingrédient clé dans la production de celluloïd, qui constituait la base de presque tous les films photographiques dans le monde avant les années 1950. Comme vous pouvez le deviner, il était dangereusement inflammable, même dans le meilleur des cas. Mais lors du stockage au fil des décennies, le celluloïd s'est avéré se décomposer en une boue encore inflammable, mais qui a également libéré des gaz toxiques qui propageraient la « pourriture du celluloïd » à tout autre objet à portée. Ce n’est pas ce que les conservateurs veulent entendre. D'autres polymères courants comme le chlorure de polyvinyle (types non rigides) et le polyuréthane peuvent également « pourrir » avec le temps avec une libération similaire de gaz monomères et d'autres composés réactifs. On sait que les formes de caoutchouc les plus anciennes dégagent des composés soufrés qui finissent par former une pellicule d'acide sulfurique partout dans la vitrine du musée, tandis qu'ils se fissurent et s'effritent. Et ce n'est pas bon non plus.

Le celluloïd s'est avéré se décomposer en une boue qui était encore inflammable, mais qui a également libéré des gaz toxiques qui propageraient la « pourriture du celluloïd » à tout autre objet à portée.

Ce qui complique tout cela est le fait que de nombreux plastiques antérieurs ne sont tout simplement pas étiquetés avec aucun indice quant à leur composition ou même à leur large classe chimique. L’examen des propriétés physiques n’est souvent pas non plus le moyen de résoudre ce problème d’identité. Il est connu que de nombreux polymères peuvent acquérir des propriétés allant des bandes élastiques aux casques de moto en fonction des proportions de plastifiants et des co-monomères dans le mélange, ainsi que des conditions de coulée. Et déterminer ces additifs après coup (ainsi que les longueurs de chaîne et les types de réticulation) peut être un problème de chimie analytique non trivial en soi. Collectionneurs et conservateurs se retrouvent à échanger des conseils sur d'anciens boutons en bakélite, des boutons en celluloïd, des bottes en vinyle et des sculptures en polyuréthane, et certains d'entre eux ont pris l'habitude de recréer d'anciennes recettes en plastique et d'essayer de faire vieillir artificiellement leurs nouveaux échantillons avec de la chaleur et de la lumière pour découvrir leurs propriétés. problèmes cachés.

L’ère électromécanique de la construction d’appareils a conduit à des situations inhabituelles. Par rapport aux équipements modernes, ce furent des années difficiles, avec des leviers, des relais mécaniques et des fils incandescents coexistant avec les transistors et les premiers circuits intégrés. Cela impliquait presque toujours l’utilisation de nombreux types différents de matériaux polymères tout au long du processus. Prenez le Clavinet, un clavier électronique produit dans les années 60 et 70. En appuyant sur une touche, un marteau en caoutchouc frappait sa propre corde métallique tendue, et des micros électromagnétiques (comme sur une guitare) modulaient les vibrations résultantes en son. Au fil du temps, cependant, le caoutchouc s'est détérioré et les pointes des marteaux sont devenues quelque peu collantes, entraînant un retard légèrement pincé sur la corde.

Mais ne le sauriez-vous pas ? Certains musiciens ont aimé le son de cet effet une fois qu'il a commencé à s'infiltrer. Il existe des sons de Clavinet intégrés aux synthétiseurs modernes, comme on peut s'y attendre, bien que certains musiciens (comme on peut s'y attendre aussi !) insistent sur le fait que jouer uniquement un son réel on produira le bon son. Mais les synthétiseurs disposent souvent également d'un réglage « Sticky Clavinet », pour les personnes qui cherchent à ramener le son au niveau parfait de détérioration du polymère. C'est un défi que même les conservateurs de musées n'ont pas à relever : atteindre la bonne quantité de pourriture !