La première fusée Vulcan de United Launch Alliance a été entièrement assemblée à Cap Canaveral, en Floride, en vue de son vol inaugural le mois prochain.

Les techniciens ont hissé le carénage de la charge utile de la fusée Vulcan, contenant un atterrisseur lunaire commercial d'Astrobotic, au-dessus du lanceur mercredi matin à l'installation d'intégration verticale de l'ULA. Cette étape importante faisait suite au transfert tôt le matin du carénage de la charge utile depuis une installation voisine où l'atterrisseur lunaire d'Astrobotic était ravitaillé en carburant pour son vol vers la Lune.

La nouvelle fusée de l'ULA a roulé à plusieurs reprises entre son hangar vertical et la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral pour des répétitions de compte à rebours et des tests de ravitaillement. Mais ULA n’avait besoin que du premier étage et de l’étage supérieur de la fusée Vulcan pour mener à bien ces tests. L'ajout du carénage de charge utile mercredi a marqué la première fois qu'ULA a entièrement empilé une fusée Vulcan, mesurant environ 202 pieds (61,6 mètres) de haut, toujours entourée d'échafaudages et de plates-formes de travail à l'intérieur de son bâtiment d'assemblage.

Cela rapproche la société de lancement du premier vol de Vulcan, le véhicule destiné à remplacer les fusées Atlas V et Delta IV d'ULA. Après quelques vérifications finales et des vacances, les équipes au sol transporteront la fusée Vulcan jusqu'à sa rampe de lancement en vue du décollage à 2 h 18 HE (07 h 18 UTC) le 8 janvier.

Le lancement était initialement prévu pour le 24 décembre, mais l'ULA a retardé le vol jusqu'à la prochaine fenêtre de lancement pour résoudre les problèmes du système au sol découverts lors de l'une des récentes répétitions du compte à rebours de Vulcan. Le premier atterrisseur robotique d'Astrobotic, nommé Peregrine Mission One, ne dispose que de quelques jours par mois pour quitter la Terre et suivre un cap vers la Lune. Le lancement et la trajectoire doivent être chronométrés pour permettre au vaisseau spatial d'atteindre son site d'atterrissage dans des conditions d'éclairage appropriées.

Première pile complète

United Launch Alliance, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, subit la pression de son rival SpaceX depuis quelques années. Alors que SpaceX a lancé plus de 90 fois cette année, les fusées d'ULA n'ont volé que trois fois alors que la société met fin à ses programmes Atlas V et Delta IV.

Une fusée Delta IV-Heavy reste dans l'inventaire de l'ULA. Il est censé être lancé l'année prochaine avec une charge utile classifiée pour le National Reconnaissance Office, l'agence de satellites espions du gouvernement américain. Il reste 17 fusées Atlas V à voler.

Avec Vulcan, ULA est sur le point d'accélérer son rythme de lancement. Tory Bruno, directeur général de l'entreprise, affirme qu'ULA a vendu 70 lancements Vulcan, dont plus de la moitié à des clients commerciaux et le reste à l'armée américaine. Amazon a réservé 38 missions Vulcan pour déployer des satellites pour son réseau haut débit Project Kuiper. Vulcan sera initialement entièrement consommable, mais ULA prévoit d'introduire la récupération et la réutilisation du moteur plus tard cette décennie.

L'objectif de l'ULA est de lancer en moyenne deux fusées Vulcan par mois d'ici la fin de 2025. Ce serait une cadence de lancement remarquablement rapide deux ans seulement après le premier vol de Vulcan. À titre de comparaison, il a fallu plus de temps à la fusée Atlas V et au Falcon 9 de SpaceX pour effectuer quatre vols.

La fusée Vulcan devait initialement être lancée en 2019, mais a connu des retards répétés, principalement dus aux livraisons tardives de moteurs de fusée de Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos. ULA a contourné une opportunité de lancement en mai après l'explosion d'un étage supérieur Vulcain lors d'un essai au sol.

Contrairement aux débuts de la plupart des fusées, le Vulcan sera lancé avec une charge utile fonctionnelle. La mission Peregrine One sans équipage d'Astrobotic transportera 20 charges utiles vers la surface lunaire, dont cinq pour la NASA via le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l'agence. Il s'agira de la première mission lancée dans le cadre de l'initiative CLPS, lancée par la NASA en 2018 pour acheter des services de transport commercial vers la Lune pour des instruments et des expériences scientifiques.