La fracture générationnelle entre Novak Djokovic, 36 ans, et Ben Shelton, 20 ans, était évidente lorsque les demi-finalistes de l’US Open se sont affrontés au stade Arthur Ashe vendredi après-midi.

L’écart s’est manifesté dans la compétition, puisque le Serbe a eu beaucoup trop de jeu pour le jeune Américain en le battant 6-2, 6-3, 7-6 (4) pour accéder à la finale, dimanche contre Daniil Medvedev.

Cela s’est également manifesté après le match, lorsque Djokovic s’est moqué de la célébration téléphonique de Shelton et a manifestement raccroché au nez du garçon, qui ne semblait pas très content pendant ce qui n’était rien de plus qu’une poignée de main superficielle au filet.

Cependant, aucun des deux joueurs n’a attisé le feu lors de leurs points de presse d’après-match. Au lieu de cela, ils étaient timides.

« J’adore la célébration de Ben », a déclaré Djokovic, qui était plutôt élogieux à l’égard du jeu de son adversaire. «Je l’ai trouvé très original et je l’ai copié. J’ai volé sa célébration.

Shelton a déclaré qu’il n’avait vu le geste que plus tard. Il y avait un certain avantage dans son point de vue. Une certaine subtilité aussi.

« Vous savez, je n’aime pas quand je suis sur les réseaux sociaux et que je vois des gens me dire comment je peux ou non célébrer », a déclaré Shelton. « Je pense que si vous gagnez le match, vous méritez de faire ce que vous voulez.

« En grandissant, j’ai toujours appris que l’imitation est la forme de flatterie la plus sincère, c’est donc tout ce que j’ai à dire à ce sujet. »

Point, Shelton, deux heures après la fin du match.

Shelton a un certain sens à son égard. Il est de cette époque de bat flips, de flexions et de cellys chauds. Il n’est pas nécessairement tape-à-l’œil, mais il appartient à cette époque où l’on construit une marque sur et en dehors du terrain. Oh, et au fait, il peut aussi jouer au tennis. Cela ne fait aucun doute, mais il a une démarche sur le terrain qui pourrait en offenser certains.

Peut-être que ce n’est pas sa faute. C’est peut-être toi.

Les deux premiers sets n’étaient pas particulièrement compétitifs. Shelton a eu un point de break lors du neuvième jeu du premier frame, que Djokovic a sauvé. Shelton n’en a généré aucun autre avant le huitième jeu du troisième set, Djokovic servant à 4-3. Il y avait quelques baby-boomers sur son service – 136 mph et 138 mph dans le deuxième jeu du premier set ; 143 mph (!) sur un deuxième service (!!) dans le deuxième set – mais le natif d’Atlanta n’avait tout simplement pas les outils pour rester avec Djokovic.

Cependant, vers la fin du troisième tiers, la dynamique a changé. Le ténor aussi. Shelton a battu Djokovic au huitième match pour égaliser le set à 4. Les supporters, qui voulaient voir plus de tennis et montrer leur soutien au jeune Américain, ont lancé un chant « Let’s Go Ben » qui a résonné dans le stade au toit fermé.

Le langage corporel de Shelton a changé. Il semblait fléchir après avoir gagné des points. Il a sauvé deux balles de break à 5 partout. Pour la première fois, il semblait dicter le jeu. Sa puissance a déplacé le 23 fois champion du Grand Chelem sur le terrain. Djokovic a hésité. La foule a célébré. Shelton l’a fait aussi, à sa manière inimitable et en fond de court.

Le 47e joueur mondial – qui devrait entrer dans le top 20 lorsque le nouveau classement sera publié lundi – a été breaké à 5, mais a immédiatement reculé lors du match suivant avec Djokovic servant pour le match à 6-5. La foule fredonnait.

Le tie-break a fait pencher la direction de Djokovic dès le début. Shelton, mené 1-5, a gagné en énergie après avoir changé de camp jusqu’à la fin où se trouvait son équipe, y compris son père et entraîneur, Bryan Shelton. Il s’est rapproché de 4-5 en remportant trois points consécutifs, mais Djokovic y a mis fin en prenant les deux points suivants au service. Le match s’est terminé lorsque Shelton a mis un revers de base dans le filet.

Vous devez comprendre l’exubérance et la confiance en soi de Shelton. Après s’être qualifié pour les quarts de finale en Australie plus tôt cette année, il s’est enflammé au premier tour à Paris et au deuxième tour à Wimbledon.

Il a terminé quatrième dans l’ordre hiérarchique parmi les Yoots of America, derrière le n°14 Tommy Paul, le n°10 Frances Tiafoe et le n°9 Taylor Fritz. Il a six ans de moins que Paul et Fritz, cinq ans de moins que Tiafoe. Mais il a coupé la ligne ici seulement lors de sa première saison complète sur le circuit.

Peut-être deviendra-t-il le premier Américain à remporter un titre du Grand Chelem depuis le triomphe d’Andy Roddick à Flushing Meadows en 2003, 11 mois après la naissance de Shelton.

«Je ne suis pas sûr de ce que cela va prendre. Je ne sais pas si ce sera moi », a déclaré Shelton, aimable et fier, lors de son point de presse. « Je ne sais pas si ce sera quelqu’un d’autre qui percera. Je dis toujours que le tennis américain évolue dans la bonne direction et dans la bonne direction.

Djokovic est passé à dimanche, où il cherchera à remporter son troisième Grand Chelem de l’année (il a été refusé par Alcaraz lors d’une finale épique en cinq sets à Wimbledon) et le 24e de son incomparable carrière. Shelton se rendra à Vancouver pour participer à la compétition par équipe de la Coupe Laver.

Tiens le téléphone.