L’idée du dilemme est que les individus sont moins susceptibles de coopérer s’ils sont dans un grand groupe.

Diverses études l’ont démontré chez l’homme, mais les guppys semblent inverser la tendance.

Dans la nouvelle étude de l’Université d’Exeter, les guppys dans des groupes plus importants étaient plus susceptibles de risquer d’approcher un prédateur pour recueillir des informations sur le banc.

« Lorsqu’ils sont confrontés à un éventuel prédateur, les guppys doivent équilibrer les risques », a déclaré Rebecca Padget, du Centre de recherche sur le comportement animal d’Exeter.

« Au moins un guppy doit s’approcher, pour savoir s’il y a une menace.

« Un individu qui fait cela pourrait se faire manger. Cependant, si aucun des guppys ne prend ce risque, tout le groupe est en danger.

« Dans ce ‘dilemme du volontaire’, les modèles mathématiques suggèrent que les individus dans des groupes plus importants devraient être moins disposés à coopérer.

« Dans un groupe plus important, il y a plus de chance qu’un autre guppy prenne le risque. »

Pour tester cela, les chercheurs ont placé un modèle en argile d’un cichlidé brochet (un prédateur naturel des guppys) dans un réservoir contenant de petits (5), moyens (10) et grands (20) groupes de guppys.

Étonnamment, les guppys des grands groupes étaient les plus susceptibles d’approcher et d’inspecter le prédateur.

Les individus en grands groupes ont inspecté en moyenne 14 fois au cours des essais de sept minutes.

Les guppys des groupes moyens étaient les moins susceptibles de s’approcher – en moyenne sept fois chacun.

Les membres de ces groupes moyens ont également passé le plus de temps dans des « refuges » (derrière les plantes ou près du gravier au bord du réservoir).

« Nous ne pouvons pas savoir pourquoi les guppys en grands groupes ont davantage coopéré », a déclaré Padget.

« Nous savons que les guppys ont des personnalités différentes, il se pourrait donc que des groupes plus importants soient plus susceptibles de contenir des individus plus coopératifs – et que d’autres suivent alors leur exemple. »

Après avoir inspecté un prédateur, les guppys reviennent dans le groupe. Des recherches antérieures ont montré que leur comportement signale alors un danger pour les autres.

Dans l’étude, une « inspection » a été enregistrée lorsqu’un guppy est passé à moins de 30 cm du prédateur. Cela était généralement fait soit par des individus, soit par de petits sous-groupes du haut-fond principal.