Nous ne saurons jamais avec certitude ce qui a causé une grande épidémie de E. coli O157: infections H7 liées aux restaurants Wendy’s à la fin de l’année dernière, selon une nouvelle étude menée par des enquêteurs des Centers for Disease Control and Prevention.

L’étude, mettant en évidence les faiblesses de notre capacité à répondre aux épidémies d’origine alimentaire, atterrit au milieu d’un rapport séparé publié par le CDC constatant qu’en général, nous échouons également à prévenir les épidémies. En fait, les cas de certains agents pathogènes d’origine alimentaire courants ont augmenté par rapport aux niveaux pré-pandémiques.

Lors de l’épidémie de l’année dernière, qui s’est déroulée de juillet à août, au moins 109 personnes dans six États sont tombées malades, dont 52 ont dû être hospitalisées. Manger chez Wendy’s était un lien évident. Mais ce n’était pas suffisant pour résoudre l’affaire.

Les principaux suspects étaient le bœuf et les légumes-feuilles, coupables communs dans une telle épidémie. Sur les 68 personnes malades lors de l’épidémie qui ont pu fournir des rapports détaillés sur ce qu’elles ont mangé, 78% ont déclaré avoir mangé des galettes de bœuf et 68% ont déclaré avoir de la laitue romaine sur des sandwichs. Avec ces informations, le département américain de l’Agriculture et la Food and Drug Administration ont tenté de retracer des produits spécifiques jusqu’à leurs sources. Pourtant, tous les efforts de retraçage n’ont pas permis d’identifier un seul lot de production qui pourrait expliquer les cas. Et le modèle de grappe de restaurants rendait impossible la triangulation d’une source de nourriture commune.

Les échecs

Dans l’autopsie de l’enquête sur l’épidémie, publiée dans le dernier numéro du rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité du CDC, les enquêteurs ont relevé plusieurs difficultés qui les ont empêchés d’identifier la source. La première était que certains des restaurants Wendy’s impliqués avaient des manipulateurs d’aliments qui ont été infectés, créant la possibilité qu’ils deviennent eux-mêmes une source de contamination, brouillant la véritable source de l’épidémie. Il y avait aussi le fait que plusieurs éléments de menu partageaient plusieurs ingrédients.

Un autre problème était que l’épidémie semblait limitée aux clients de Wendy. S’il existait un groupe indépendant d’infections liées génétiquement à la E. coli O157:H7 vu dans l’éclosion, les enquêteurs auraient eu une meilleure chance de trianguler la source. Il est très possible qu’il y ait eu un tel cluster indépendant qui n’ait pas été signalé. De nombreuses personnes se remettent d’un E. coli infection sans avoir besoin de soins médicaux et sans signaler leur cas.

« Le nombre réel de personnes malades dans cette épidémie est probablement beaucoup plus élevé que le nombre signalé, et l’épidémie n’a peut-être pas été limitée aux États avec des maladies connues », a déclaré le CDC dans sa dernière mise à jour sur l’épidémie.

Le point positif de la réponse, ont rapporté les enquêteurs, était que les responsables de la santé ont réagi rapidement, ce qui a conduit Wendy’s à retirer la laitue suspecte de leurs restaurants. Aucun autre cas n’a été signalé après que la laitue a été arrachée, ont-ils noté.

Le point est un réconfort froid à la lumière d’un rapport distinct du CDC montrant que les États-Unis ne parviennent pas à réduire les infections d’origine alimentaire à tous les niveaux. Bien que les cas de maladies d’origine alimentaire aient chuté pendant la pandémie de COVID-19, les maladies d’origine alimentaire Campylobacter, Salmonelle, Shigelleet Listeria a rebondi en 2022, pour revenir aux niveaux observés entre 2016 et 2018. Pendant ce temps, les cas d’Escherichia coli producteur de toxine Shiga (STEC) – qui était à l’origine de l’épidémie de Wendy – ont augmenté par rapport aux années pré-pandémiques. Les cas de Yersinia, Vibrioet Cyclospora les maladies étaient également plus élevées.

Le rapport a noté que la réduction de la contamination de la volaille et des légumes-feuilles contribuerait grandement à faire reculer les cas et les épidémies. Mais cela nécessiterait « une collaboration entre les producteurs et les transformateurs d’aliments, les magasins de détail, les restaurants et les régulateurs », indique le rapport.