Elon MuskL’entreprise d’implants cérébraux de a rempli un conseil de surveillance de la recherche animale avec des initiés de l’entreprise qui pourraient bénéficier financièrement à mesure que l’entreprise atteint ses objectifs de développement, selon des documents de l’entreprise et des entretiens avec six employés actuels et anciens.

De tels conseils de surveillance sont requis par la loi fédérale pour les organisations qui expérimentent sur certains types d’animaux. Les panels sont chargés de garantir des soins appropriés aux animaux, des normes de recherche élevées et la fiabilité des données qui aident les régulateurs à décider si les médicaments ou les dispositifs médicaux sont sûrs pour les tests humains.

La composition du panel de Muscla société, Neuralink, soulève des questions sur les violations potentielles des réglementations sur les conflits d’intérêts visant à protéger l’intégrité de la recherche, ont déclaré à Reuters une douzaine d’experts en recherche animale et en bioéthique. Neuralink mène des expériences sur des animaux alors qu’il cherche à obtenir l’approbation réglementaire pour des essais sur l’homme d’un puce cérébrale destiné à aider les personnes paralysées à taper avec leur esprit, entre autres objectifs ambitieux.

Dix-neuf des 22 membres du conseil d’administration étaient des employés de Neuralink à la fin de 2022, selon un document de l’entreprise examiné par Reuters. Le président du conseil de surveillance était le dirigeant de Neuralink qui dirigeait le programme de protection des animaux de l’entreprise, et au moins 11 autres membres étaient des employés directement impliqués dans les soins aux animaux ou la recherche.

Les détails de la composition du panel et de ses conflits potentiels n’ont pas été rapportés auparavant. Un aperçu de sa composition fait suite à deux enquêtes fédérales, signalées pour la première fois par Reuters, sur des violations potentielles du bien-être animal par Neuralink et des allégations selon lesquelles il aurait transporté de manière inappropriée des agents pathogènes dangereux sur des implants retirés de cerveaux de singe. Reuters a rapporté en décembre que certains employés s’étaient inquiétés de la précipitation des expérimentations animales sous la pression de Musk pour accélérer le développement, provoquant des souffrances inutiles et la mort de porcs, de moutons et de singes.

Il est possible que la composition du conseil ait changé depuis la fin de l’année dernière. Musk et Neuralink n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire ou les articles précédents de Reuters sur les enquêtes sur son tests sur des animaux.

Les commissions d’examen sont connues sous le nom de «comités institutionnels de protection et d’utilisation des animaux» ou IACUC. Les experts en recherche animale et en bioéthique ont déclaré qu’il était rare que les IACUC incluent des employés ayant des enjeux financiers aussi directs dans les résultats de la recherche. Placer des employés dans de tels panels pose un problème particulier dans les startups telles que Neuralink, car elles ont tendance à se concentrer sur un seul produit révolutionnaire et récompensent généralement les employés avec des actions volatiles de l’entreprise.

Les employés de Neuralink sont généralement rémunérés par des salaires et des incitations à base d’actions, selon cinq employés actuels et anciens et les offres d’emploi de Neuralink examinées par Reuters. Deux des membres du personnel ont déclaré que certains employés de haut niveau pourraient gagner des millions de dollars si l’entreprise obtenait des approbations réglementaires essentielles. Reuters n’a pas pu déterminer les conditions de rémunération des membres de Neuralink IACUC qui sont également des employés de l’entreprise.

Les actionnaires de Neuralink pourraient voir de gros gains si la valorisation de la société privée, actuellement supérieure à 1 milliard de dollars, continue de monter en flèche. La réussite des essais sur les animaux est essentielle pour que l’entreprise obtienne l’approbation fédérale pour les essais sur l’homme et, en fin de compte, la commercialisation des implants cérébraux. Reuters a rapporté en mars que la Food and Drug Administration des États-Unis avait rejeté la première demande d’essai sur l’homme de Neuralink, en partie parce que la société n’avait pas prouvé la sécurité de l’appareil lors de tests sur des animaux.

Le Dr Miguel Nicolelis, neuroscientifique et médecin, a mené des recherches sur les implants cérébraux à l’Université Duke pendant près de trois décennies. Il a déclaré que les membres de l’IACUC supervisant ses expériences sur les animaux n’avaient jamais joué de rôle dans la recherche, y compris les tests sur les animaux du même type que Neuralink mène actuellement. L’indépendance de ces conseils, a déclaré Nicolelis, est essentielle pour protéger l’intégrité de la recherche animale qui pourrait avoir un impact sur les humains dans les futurs essais cliniques.

« C’est un conflit d’intérêts évident », a-t-il déclaré à propos de la composition du conseil d’administration de Neuralink.

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De nombreuses entreprises sous-traitent les tests et la surveillance des animaux à des universités ou à des instituts de recherche avec des règles strictes pour éviter de tels conflits d’intérêts, ont déclaré les experts en recherche animale et en bioéthique. Ces institutions interdisent généralement aux personnes ayant des intérêts financiers directs de siéger aux IACUC ou de voter sur les expérimentations animales.

Neuralink s’est initialement associé à l’Université de Californie à Davis pour aider à mener et à superviser ses tests sur les animaux. Mais l’entreprise a ensuite abandonné l’université après un différend, considérant les processus de l’école comme trop lents et bureaucratiques, ont déclaré un membre actuel et un ancien membre du personnel de Neuralink. Neuralink a ensuite amené la recherche et la surveillance en interne.

UC Davis a refusé de commenter le nouveau conseil de surveillance de Neuralink, mais a déclaré dans un communiqué que ses règles sur les conflits d’intérêts interdisaient aux parties « intéressées » de voter ou « d’influencer les décisions » de ces panels.

Les National Institutes of Health des États-Unis sont le plus grand bailleur de fonds public au monde pour la recherche biomédicale. Sur les projets qu’elle soutient, l’agence interdit à tout membre de l’IACUC tirant des revenus ou des actions d’un sponsor de recherche d’examiner ou de voter sur la recherche animale de ce sponsor, a déclaré le Dr Patricia Brown, directrice du Bureau du bien-être des animaux de laboratoire du NIH.

Le NIH a refusé de commenter le conseil d’administration de Neuralink. L’agence a une fois contacté Neuralink pour offrir un financement et des conseils dans le cadre d’un programme destiné à stimuler la recherche sur les implants cérébraux, a précédemment rapporté Reuters. Neuralink n’était pas intéressé par le financement du NIH parce que Musk voulait éviter la surveillance publique et les obstacles bureaucratiques perçus.

Le département américain de l’agriculture (USDA) est l’agence responsable de l’application des réglementations sur le bien-être animal. Les experts en recherche animale interrogés par Reuters, dont deux anciens hauts responsables de l’USDA, ont décrit l’application globale par l’agence des règles de conflit d’intérêts comme laxiste.

Les réglementations de l’USDA interdisent aux membres de l’IACUC de participer à « l’examen ou l’approbation d’une activité dans laquelle ce membre a un intérêt conflictuel ». Mais cette règle ne définit pas clairement un conflit. Il offre, à titre d’exemple, une situation dans laquelle un membre du conseil est « personnellement impliqué dans l’activité ».

L’USDA a interprété la règle de manière étroite, ont déclaré les experts et d’anciens responsables de l’agence. L’agence, ont-ils dit, signale rarement un conflit à moins qu’un membre de l’IACUC ne vote pour approuver une expérience particulière que le membre dirige également directement en tant qu’employé de l’entreprise. Au-delà de cela, l’USDA autorise une gamme de conflits potentiels qui ne seraient jamais autorisés dans les essais sur l’homme, qui sont supervisés par d’autres agences fédérales qui ont des réglementations similaires sur les conflits d’intérêts, ont déclaré les experts. Les conflits tels que ceux sur l’IACUC de Neuralink sont également généralement interdits ou évités dans les essais sur les animaux par les universités, les instituts de recherche et de nombreuses entreprises.

En réponse à une enquête de Reuters, l’USDA a déclaré qu’il n’avait trouvé aucun conflit d’intérêts au sein du conseil d’administration de Neuralink lorsque le département a inspecté ses opérations de recherche animale au cours de 10 inspections depuis 2020. La société a réussi toutes les inspections sans citations, selon les archives publiques. et une personne connaissant les examens.

L’agence a refusé de répondre à des questions détaillées sur son interprétation juridique ou l’application des règles de conflit d’intérêts pour la recherche et la surveillance des animaux.

Le bureau de l’inspecteur général de l’USDA, l’agence qui enquête actuellement sur les violations potentielles du bien-être animal par Neuralink, enquête également sur l’application prétendument négligente de la loi sur le bien-être animal par l’USDA lui-même, dans le cadre d’une enquête conjointe avec le ministère américain de la Justice, a rapporté Reuters.

L’USDA et le ministère de la Justice ont refusé de commenter l’enquête. L’inspecteur général de l’USDA n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

L’enquête conjointe examine la surveillance par l’agence de Neuralink et du bien-être animal plus largement. L’enquête fait suite à une longue histoire de rapports de l’USDA OIG, dont trois depuis 2014, qualifiant d’inefficace l’application du bien-être animal par l’agence. Un problème est un personnel étiré: L’USDA emploie 122 inspecteurs pour inspecter 11 785 installations, allant des zoos et des éleveurs aux laboratoires, selon un rapport du Congressional Research Service en juillet dernier.

L’application par l’USDA des règles sur les conflits d’intérêts est rare. Dans plus de 11 000 inspections de l’USDA au cours de la dernière décennie, l’agence a émis huit citations pour des conflits dans des laboratoires de recherche, dont aucune n’a entraîné de sanction, selon un examen des dossiers par Delcianna Winders, qui supervise l’Animal Law and Policy Institute à la Vermont Law and Graduate School. Le manque d’application, a-t-elle dit, pose un risque sérieux que les membres en conflit de l’IACUC fassent passer leurs propres intérêts avant ceux des animaux.

« L’USDA ne fait qu’inspecter les documents et ne regarde pas sous le capot », a-t-elle déclaré. Le cas du conseil d’administration de Neuralink, a-t-elle dit, illustre le problème de « l’interprétation trop étroite que l’USDA donne aux » intérêts conflictuels «  ».

« Incident » de bien-être animal
Entre septembre 2017 et décembre 2020, Neuralink s’est associé à l’Université de Californie à Davis, en s’appuyant sur le laboratoire de recherche sur les primates financé par le gouvernement fédéral de l’école et son IACUC établi. UC Davis a reçu plus de 1,9 million de dollars de Neuralink pour des expériences avant la fin du partenariat, a indiqué l’université. Les chirurgiens de Neuralink et d’autres membres du personnel ont continué à travailler directement sur les expériences, en consultation avec l’université.

Un porte-parole de l’UC Davis a déclaré à Reuters que la surveillance par l’université des expériences de Neuralink avait détecté un incident de bien-être animal en 2019, incitant l’IACUC de l’université à imposer des changements dans les protocoles de recherche et la formation de Neuralink. Le porte-parole a déclaré que l’incident n’impliquait pas le personnel de l’UC Davis, mais a refusé de commenter davantage.

Au milieu des tensions, Neuralink a annulé son partenariat avec UC Davis en 2020, puis a construit ses propres installations d’expérimentation animale et a créé son propre IACUC.

L’IACUC de Neuralink est chargé de limiter le nombre d’animaux testés au minimum requis pour la recherche. Les animaux testés sont généralement tués après les expériences afin que les chercheurs puissent les examiner post-mortem.

La société a précipité et parfois bâclé des expériences, en particulier après avoir entièrement intégré les expériences sur les animaux, selon les membres du personnel de Neuralink et les dossiers de la société consultés par Reuters. L’IACUC de la société a permis à Neuralink d’accélérer les expérimentations animales, conformément aux demandes de Musk, ont déclaré à Reuters trois sources proches des décisions du panel.

En 2021 et 2022, la société a tué environ 250 moutons, porcs et primates, selon les registres de la société. Dans un cas en 2021, la société a implanté 25 porcs sur 60 avec des dispositifs de mauvaise taille, avait précédemment rapporté Reuters. Les employés de Neuralink ont ​​déclaré que l’erreur aurait pu être évitée avec une meilleure préparation.

Plusieurs experts en recherche animale ont qualifié le rôle de la présidente du conseil d’administration Autumn Sorrells – également responsable du programme de protection des animaux de Neuralink – de conflit particulièrement troublant.

Sorrells n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Plusieurs des 22 membres de l’IACUC relèvent également de Sorrells dans leurs emplois Neuralink, distincts du conseil d’administration, selon des documents internes et deux sources Neuralink connaissant les opérations du comité. Cette dynamique décourage ces membres de faire preuve de dissidence dans les affaires du conseil d’administration, a déclaré l’une des sources.

Neuralink n’a jamais divulgué les liens étroits des autres membres de l’IACUC avec Sorrells aux inspecteurs de l’USDA lors d’une inspection en janvier qui a été déclenchée par le rapport de décembre de Reuters et l’examen connexe des membres du Congrès américain, selon un responsable fédéral connaissant les relations de l’agence avec Neuralink. Les inspecteurs auraient probablement examiné les conflits potentiels de plus près si ces liens avaient été divulgués, a déclaré le responsable.

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