Le 26 avril 1986, un accident à la centrale nucléaire ukrainienne de Tchernobyl a poussé quelque 350 000 personnes à fuir leurs maisons alors que d’épais panaches de matières radioactives vomissaient dans le ciel, selon le Association nucléaire mondiale (s’ouvre dans un nouvel onglet). Lors de l’évacuation, ils auraient dû décontaminer leurs vêtements, leurs corps et tout objet pour éviter d’être exposés à des substances radioactives toxiques et de les répandre. Plus tard, la région environnante devra également être nettoyée.

Mais comment décontaminer des objets et des personnes qui ont été exposés à des niveaux de rayonnement dangereux ? Pour répondre à cette question, il est important de comprendre les bases du fonctionnement de la radioactivité.

Essentiellement, la radioactivité signifie que les atomes d’un matériau donné ont trop d’énergie ou de masse pour être stables. Au fil du temps, ces atomes instables perdent leur excès sous forme de rayonnement – des particules subatomiques qui se déplacent à la vitesse de la lumière.

Toutes les radiations ou substances radioactives ne sont pas considérées comme une contamination, et elles ne sont souvent pas nocives à de faibles niveaux. « Les matières radioactives sont partout dans notre environnement – dans les sols, l’air, l’eau, notre nourriture et notre corps », Barbara Hamrick (s’ouvre dans un nouvel onglet), un physicien de la santé certifié à l’Université de Californie, Irvine Medical Center, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. Mais « nous ne considérons pas cette contamination, car nous nous attendons à ce qu’elle soit là », a-t-elle déclaré.

En rapport: À quel point le corps humain est-il radioactif ?

Le rayonnement se présente sous deux formes : ionisant et non ionisant. Les rayonnements non ionisants ont une énergie plus faible et comprennent des éléments tels que les ondes radio, les micro-ondes et la lumière du soleil, qui ne sont généralement pas nocifs avec modération (tant que vous portez un écran solaire pour ces derniers). Les rayonnements ionisants, en revanche, sont suffisamment énergétiques pour endommager votre corps, selon le Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes (s’ouvre dans un nouvel onglet). Pour ce faire, il rompt les liens qui maintiennent les brins d’ADN ensemble, entraînant la mort cellulaire, selon une étude publiée dans la revue Génétique et biologie moléculaire (s’ouvre dans un nouvel onglet). Une forte dose de rayonnement ionisant – par exemple, provenant d’une arme nucléaire ou de la fusion d’une centrale nucléaire – peut provoquer des brûlures, des cloques, des nausées, la perte de cheveux et même le cancer. Les travailleurs portent des combinaisons de matières dangereuses pour se protéger contre ce type de rayonnement dans une centrale nucléaire.

Bien que les rayonnements ionisants fassent peur, les particules elles-mêmes ne peuvent pas contaminer les objets (ou les personnes) et les rendre radioactifs. « Ils sont similaires aux rayons X, qui traversent les patients et ne laissent aucune contamination derrière eux », Michel Ojovan (s’ouvre dans un nouvel onglet), lecteur associé en science des matériaux et immobilisation des déchets, a déclaré à Drumpe. Au contraire, les objets ne deviennent contaminés que lorsqu’ils reçoivent une certaine quantité de matières radioactives indésirables.

De nombreuses matières radioactives ionisantes dangereuses sont transmises sous forme de poussières, parfois appelées retombées nucléaires, qui peuvent se déposer à la surface de divers objets et les contaminer. Cette poussière est facile à enlever manuellement. En fait, de nombreuses procédures de décontamination consistent simplement à essuyer l’objet contaminé ou à le laver avec de l’eau et du savon. Selon le Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Mais les choses peuvent devenir un peu plus intenses si vous avez affaire à des doses plus élevées de matières radioactives. « Les objets fortement contaminés sont décontaminés à l’aide de produits chimiques puissants », tels que l’acide nitrique et le permanganate, a déclaré Ojovan. Ces produits chimiques peuvent se lier aux métaux radioactifs dans un processus appelé chélation et les rendre inertes, selon le Agence de Protection de l’Environnement (s’ouvre dans un nouvel onglet).

À Tchernobyl, les liquidateurs ont aidé à filtrer et à nettoyer l’eau autour du réacteur nucléaire en utilisant des méthodes de nettoyage chimique. Ils ont également construit le «sarcophage» en béton épais et en plomb autour du réacteur pour aider à empêcher davantage de matières radioactives de s’infiltrer dans le sol ou l’approvisionnement en eau.

Les personnes exposées à des niveaux élevés de rayonnements ionisants doivent enlever leurs couches extérieures de vêtements, qui peuvent éliminer jusqu’à 90 % des matières radioactives, puis se doucher avec de l’eau et du savon ou s’essuyer, selon prêt.gov (s’ouvre dans un nouvel onglet), un site américain de préparation aux catastrophes. Et ils ne devrait certainement pas revitaliser ses cheveux, car au niveau microscopique, les cheveux ressemblent à une pomme de pin hérissée ; l’après-shampooing lisse ces poils, qui pourraient piéger la poussière radioactive dans les cheveux d’une personne.

Si un objet ne peut pas être décontaminé avec de l’eau ou des traitements chimiques, il est probablement préférable de le mettre dans le silo de stockage ; de nombreuses matières radioactives dangereuses mettent un temps extrêmement long à s’épuiser d’elles-mêmes. Lorsqu’une substance radioactive émet des particules, elle devient légèrement moins énergétique ; le temps qu’il faut pour perdre la moitié de son énergie s’appelle sa demi-vie. Après 10 demi-vies, il émettra moins de 0,5% du rayonnement d’origine, auquel cas il peut être considéré comme sûr dans de nombreux cas, selon Hamrick.

Une poignée de substances radioactives dangereuses, comme l’iode-131, ont de courtes demi-vies de quelques jours seulement. Cependant, beaucoup d’autres ont des demi-vies extraordinairement longues. L’uranium 235, couramment utilisé dans les centrales nucléaires, a une demi-vie d’environ 710 millions d’années, selon le Agence de Protection de l’Environnement (s’ouvre dans un nouvel onglet). Si vous avez de la poussière d’uranium 235 partout sur votre chemise préférée, vous devrez attendre plus de 7 milliard ans pour le récupérer.

Le Japon se prépare actuellement à libérer l’équivalent de 500 piscines olympiques d’eau qui a été contaminée par la fusion de la centrale nucléaire de Fukushima dans l’océan Pacifique. L’eau a été traitée, filtrée et diluée, mais contient encore des traces de tritium radioactif, selon Reuter (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le tritium a une demi-vie de 12,3 ans, il faudrait donc 123 ans à l’eau pour être considérée comme non radioactive. Mais dans un mouvement controversé, les responsables japonais, ainsi que d’autres experts du monde entier, espèrent que l’océan diluera suffisamment l’eau pour la rendre complètement inoffensive.