En 1802, Ludwig van Beethoven demanda à ses frères de demander à son médecin, JA Schmidt, de décrire sa maladie – sa perte auditive progressive – au monde à sa mort afin que « dans la mesure du possible au moins le monde soit réconcilié avec moi après ma mort. » Maintenant, plus de deux siècles plus tard, une équipe de chercheurs rapportant dans la revue Current Biology le 22 mars a partiellement exaucé son souhait en analysant l’ADN qu’ils ont soulevé et reconstitué à partir de mèches de cheveux.
« Notre objectif principal était de faire la lumière sur les problèmes de santé de Beethoven, qui incluent la perte auditive progressive, commençant entre le milieu et la fin de la vingtaine et le conduisant finalement à devenir sourd en 1818 », a déclaré Johannes Krause du Max Planck Institute for Anthropologie évolutive à Leipzig, Allemagne.
« Nous n’avons pas été en mesure de trouver une cause définitive à la surdité ou aux problèmes gastro-intestinaux de Beethoven », explique Krause. « Cependant, nous avons découvert un certain nombre de facteurs de risque génétiques importants pour les maladies du foie. Nous avons également trouvé des preuves d’une infection par le virus de l’hépatite B au plus tard dans les mois précédant la dernière maladie du compositeur. Ceux-ci ont probablement contribué à sa mort. »
Comme cela arrive souvent lorsque les gens analysent l’ADN, les chercheurs ont découvert une autre surprise. Le chromosome Y de Beethoven ne correspond à celui d’aucun des cinq parents modernes portant le même nom de famille et partageant, sur la base des archives généalogiques, un ancêtre commun avec la lignée paternelle de Beethoven. La découverte indique un « événement » extraconjugal quelque part au fil des générations du côté du père de Beethoven.
« Cette découverte suggère un événement de paternité extrapair dans sa lignée paternelle entre la conception de Hendrik van Beethoven à Kampenhout, Belgique vers 1572 et la conception de Ludwig van Beethoven sept générations plus tard en 1770, à Bonn, Allemagne », déclare Tristan Begg, maintenant à l’Université de Cambridge, Royaume-Uni
L’idée de l’ouvrage a été conçue par Begg et le co-auteur de l’étude, William Meredith, il y a près de dix ans. Ils ont été motivés par la demande de Beethoven d’études post-mortem pour décrire sa maladie et la rendre publique. Dans la nouvelle étude, l’équipe, comprenant également Toomas Kivisild de la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique, s’est appuyée sur les récentes améliorations de l’analyse de l’ADN ancien ; ces améliorations ont permis le séquençage du génome entier à partir de petites quantités de cheveux historiques.
Tout d’abord, ils ont analysé des mèches de cheveux de source indépendante attribuées à Beethoven, dont seulement cinq ont confirmé qu’elles provenaient du même homme européen. Ils ont estimé que ces cinq éléments étaient « presque certainement authentiques » et les ont utilisés pour séquencer le génome de Beethoven jusqu’à une couverture génomique de 24 fois.
Les biographes médicaux avaient précédemment suggéré que Beethoven avait de nombreux problèmes de santé essentiellement héréditaires. Mais les chercheurs de cette étude n’ont pas pu trouver dans son génome une explication au trouble auditif ou aux problèmes gastro-intestinaux de Beethoven. Ils ont découvert qu’il était génétiquement prédisposé aux maladies du foie.
Une étude plus approfondie d’autres ADN dans ses échantillons a suggéré qu’il avait également eu une infection à l’hépatite B au moins pendant les mois qui ont précédé sa mort. « Avec la prédisposition génétique et sa consommation d’alcool largement acceptée, ces éléments présentent des explications plausibles pour la grave maladie du foie de Beethoven, qui a abouti à sa mort », écrivent-ils.
Les chercheurs notent que les analyses précédentes suggérant que Beethoven avait un empoisonnement au plomb se sont avérées avoir été basées sur un échantillon qui n’était pas du tout de Beethoven ; au lieu de cela, il provenait d’une femme. Les études futures sur le plomb, les opiacés et le mercure doivent être basées sur des échantillons authentifiés, disent-ils.
L’ADN extrait des cheveux de Beethoven est génétiquement le plus similaire à celui des personnes vivant dans l’actuelle Rhénanie du Nord-Westphalie, conformément à l’ascendance allemande connue de Beethoven, dit Begg. De futures études sur les échantillons de Beethoven collectés au fil du temps pourraient aider à clarifier quand il a été infecté par l’hépatite B. Pendant ce temps, d’autres études sur ses proches parents pourraient aider à clarifier sa relation biologique avec les défunts modernes de la famille Beethoven.
