Nous savons que le monde a un problème avec le plastique – 370 millions de tonnes ont été produites rien qu’en 2020. Ce problème est complexe car ces matériaux polyvalents sont un élément vital de la société moderne. Le recyclage sera l’une des principales solutions aux montagnes croissantes de déchets plastiques. Mais il y a une autre facette à ce problème : les plastiques sont des matériaux complexes en eux-mêmes, ce qui rend leur traitement en fin de vie encore plus difficile.

Les plastiques sont plus que de simples polymères. Pour transformer les polymères en matériaux quotidiens indispensables que nous connaissons, une gamme d’additifs doit être formulée avec eux. Ceux-ci incluent tout, des lubrifiants pour faciliter le traitement, aux plastifiants pour améliorer la flexibilité et les pigments pour donner de la couleur. C’est avant même d’en arriver à la chimie qui se déroule dans les plastiques eux-mêmes, car ils ne sont pas des mélanges statiques et contiennent des produits de décomposition, des monomères n’ayant pas réagi et des sous-produits de fabrication. Une étude a identifié plus de 10 000 additifs utilisés dans les plastiques actuellement sur le marché. La question est de savoir si une telle gamme d’additifs différents est strictement nécessaire. Probablement pas. Beaucoup feront des emplois très similaires.

Cependant, ces additifs rendent tous le recyclage plus difficile, car deux plastiques fabriqués à partir d’exactement le même polymère peuvent avoir des formulations différentes. Les recycleurs veulent travailler avec les mêmes polymères, mais les additifs utilisés dans certains plastiques peuvent constituer une menace pour la santé humaine ou l’environnement, limitant leurs options. La première étape sur la voie de la résolution de ce problème consistera à en comprendre l’ampleur. La création d’un inventaire pour suivre tous les additifs utilisés serait un excellent début. À partir de là, il serait possible de commencer à réduire certains des additifs qui pourraient être facilement remplacés par des additifs plus simples à retraiter.

Tout cela doit se faire avec l’industrie à bord. Comme le note Camilla Alexander-White de la Royal Society of Chemistry, les efforts passés pour lutter contre le gaspillage ont trop souvent été menés par des politiciens sans impliquer l’industrie et les scientifiques dans la salle. Le produit final peut être inefficace ou même contre-productif. La bonne nouvelle est qu’il devrait y avoir des avantages pour toutes les entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Alors que de plus en plus de pays adoptent le principe du pollueur-payeur, produire des plastiques plus simples à fabriquer et plus faciles à recycler est assurément une aubaine. L’industrie a déjà montré qu’elle peut partager des données à grande échelle lors de la mise en œuvre du règlement Reach de l’UE, il est donc possible de se regrouper pour partager les meilleures pratiques sur les additifs plastiques. Et avec un traité mondial sur les déchets plastiques en préparation, l’action volontaire maintenant apportera des avantages plus tard lorsque la législation commencera à mordre.