À la suite de la pandémie de COVID-19 et au milieu d’une grande vague de virus respiratoires, les responsables de la santé du Colorado et du Minnesota ont documenté un pic inhabituel d’infections mortelles et invasives de Streptocoque bactéries à la fin de l’année dernière, selon une étude publiée cette semaine par les Centers for Disease Control and Prevention.

Le pic est encore une autre bizarrerie de la transmission des maladies post-pandémiques, mais qui indique une stratégie de prévention simple : les vaccins antigrippaux.

Les infections sont des streptocoques invasifs du groupe A, ou iSGA en abrégé, qui sont causés par le même groupe de bactéries qui causent des maladies relativement mineures, telles que l’angine streptococcique et la scarlatine. Mais l’iSGA survient lorsque la bactérie se propage dans le corps et provoque une infection grave, telle qu’une fasciite nécrosante (maladie mangeuse de chair), un syndrome de choc toxique ou une septicémie. Ces conditions peuvent survenir rapidement et être mortelles.

Habituellement, l’iGAS est rare. Mais à la suite des perturbations pandémiques, il y a eu des augmentations inhabituelles dans plusieurs pays. En décembre, l’Organisation mondiale de la santé a noté que cinq pays d’Europe avaient signalé des augmentations inhabituelles de cas, ainsi qu’un certain nombre de décès. La liste comprend le Royaume-Uni, qui a enregistré au moins 285 décès (29 chez des enfants âgés de 10 ans et moins) en Angleterre au cours de la vague iGAS 2022-2023, selon les dernières données. Les quatre autres pays européens sont la France, l’Irlande, les Pays-Bas et la Suède.

Le CDC a également noté une augmentation inhabituellement élevée et précoce des cas d’iSGA chez les enfants à la fin de 2022. Dans la nouvelle étude, les responsables locaux de la santé rapportent les données des sites de surveillance de la région métropolitaine de Denver et de l’État du Minnesota. Entre le 1er octobre et le 31 décembre 2022, il y a eu 34 cas d’iSGA chez les enfants des deux sites de surveillance, dont deux décès. C’est un saut par rapport à la période pré-pandémique, mais pas par rapport aux cas observés au plus fort de la pandémie, lorsque l’incidence était exceptionnellement faible. Au cours de la même période de trois mois au cours des années précédant la pandémie (2016 à 2019), le nombre moyen de cas pour les deux sites n’a totalisé que 11 cas. Mais de 2020 à 2021, au milieu des efforts d’atténuation de la pandémie, la moyenne n’était que de quatre cas. De 2016 à 2021, il y a eu cinq décès dus au SGA au total.

Les responsables ont découvert que la bosse de 2022 ne semblait pas liée à une souche inhabituelle de streptocoque A ou à une nouvelle résistance aux médicaments. Mais ils ont souligné qu’il coïncidait avec des vagues de virus respiratoires, à savoir la grippe et le VRS (virus respiratoire syncytial).

Liens mortels

Ce n’est pas surprenant, car le streptocoque du groupe A est connu pour se greffer sur les infections virales. Historiquement, les chercheurs ont lié le streptocoque du groupe A à la propagation de la varicelle. Et il a été démontré que la vaccination contre la varicelle réduit les taux d’infections à streptocoques du groupe A chez les enfants. Mais les chercheurs ont noté que d’autres infections virales peuvent également ouvrir la voie au streptocoque du groupe A.

On ne sait pas pourquoi certaines infections virales sont liées au streptocoque du groupe A. Comme Ars l’a déjà signalé, les chercheurs ont émis l’hypothèse que cela pourrait impliquer des facteurs tels que le chevauchement du cycle de la maladie, des voies de transmission similaires (par exemple, respiratoires) et l’âge commun des victimes. Il est également possible que certaines infections virales utilisent les mêmes méthodes que les streptocoques pour supprimer les réponses immunitaires humaines et déclencher une infection. Ainsi, si un virus y parvient en premier, il peut faciliter l’implantation du streptocoque. Une telle liaison virale-bactérienne a été observée ailleurs; avant les campagnes de vaccination, les vagues de virus de la rougeole étaient étroitement liées à l’augmentation de la coqueluche causée par la bactérie Bordetella coqueluche. La rougeole est connue pour atténuer largement les réponses immunitaires, conduisant à ce que certains chercheurs décrivent comme une « amnésie immunitaire ».

Dans l’augmentation inhabituelle de l’iSGA cette saison, les responsables de la santé suggèrent que les vagues de grippe et de VRS pourraient avoir permis la propagation de la bactérie et son potentiel pathologique. La notification des cas montre un lien étroit entre la propagation des virus et les cas d’iSGA au cours des dernières années, ainsi que l’année dernière. Et des études antérieures ont également montré que les virus respiratoires et la grippe, en particulier, peuvent augmenter le risque d’iSGA. Parmi les 34 cas d’iSGA en 2022, 15 avaient des résultats de test positifs pour une ou plusieurs infections virales pendant ou avant leur cas d’iSGA, dont six pour la grippe, six pour le VRS et trois pour le SRAS-CoV-2. (On ne sait pas combien des 34 enfants ont été testés pour des infections virales. Seuls des résultats positifs ont été signalés.)

« L’activité accrue des virus respiratoires, associée à une exposition réduite aux [group A strep] et le développement associé d’une immunité protectrice contre les [strep A] pendant la pandémie de COVID-19, pourraient avoir prédisposé les enfants à l’infection par l’iSGA lorsque les restrictions pandémiques ont été levées », ont conclu les auteurs. Mais les résultats suggèrent une stratégie de prévention possible. « La vaccination contre la grippe pourrait réduire le risque d’iSGA, comme cela a été démontré pour la vaccination contre la varicelle », écrivent-ils.

Bien qu’un vaccin contre le VRS ne soit pas encore disponible, plusieurs sont en préparation.