Les astronomes ont découvert une supernova présentant un rebrillance sans précédent aux longueurs d’onde millimétriques, offrant un cas intermédiaire entre deux types de supernovae : celles des étoiles solitaires et celles des systèmes binaires proches.
De nombreuses étoiles massives finissent leur vie dans une explosion catastrophique connue sous le nom de supernova (SN). Les supernovae augmentent rapidement de luminosité, puis s’estompent au cours de plusieurs mois.
Les astronomes savent depuis longtemps que la présence ou l’absence d’un compagnon binaire proche peut affecter l’évolution des étoiles massives. Dans un système binaire proche, les interactions gravitationnelles avec le compagnon binaire enlèveront de grandes quantités de matière du progéniteur SN bien avant l’explosion finale. Dans ces cas, l’ancêtre sera silencieux jusqu’au moment du SN réel. D’autre part, dans le cas d’un ancêtre SN sans compagnon binaire ou d’un compagnon distant, menant à l’explosion du SN, l’ancêtre conservera la majeure partie de sa masse initiale.
Bien sûr, les alecs intelligents demanderont : « Que se passe-t-il lorsque le binaire n’est ni trop proche ni trop éloigné ? » Pas seulement les alecs intelligents, les astronomes voulaient aussi savoir. La rupture est survenue lorsqu’une équipe de recherche internationale, dirigée par Keiichi Maeda (professeur à la Graduate School of Science, Université de Kyoto) et Tomonari Michiyama (ALMA Joint Postdoctoral Fellow à la Graduate School of Science, Université d’Osaka), a utilisé ALMA (The Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) pour surveiller une supernova connue sous le nom de SN 2018ivc alors qu’elle s’assombrissait pendant environ 200 jours après l’explosion initiale. Les résultats ont montré que SN 2018ivc était un objet inhabituel, l’équipe a donc décidé de le vérifier à nouveau, environ 1000 jours après l’explosion. Ils ont découvert que l’objet était en fait en train de redevenir lumineux, la première fois que ce phénomène était observé dans un rayonnement de longueur d’onde millimétrique.
La comparaison avec la modélisation numérique suggère que l’interaction avec un compagnon binaire à distance intermédiaire environ 1500 ans avant l’explosion du SN a créé une grande coquille creuse de milieu circumstellaire. 200 jours après le SN, les éjectas s’échappant de l’explosion n’avaient pas encore atteint l’obus. Puis entre 200 et 1000 jours, les éjectas sont entrés en collision avec le milieu circumstellaire.
