Dans une étude publiée le 8 février 2023 dans Réseau JAMA ouvert, des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego ont mis au point un nouveau test de suivi oculaire pour quantifier le niveau d’attention des tout-petits au mamanais. En utilisant ces mesures, les scientifiques ont pu identifier de manière fiable un sous-ensemble de tout-petits atteints de TSA, dont les faibles niveaux d’attention au maternel étaient également associés à des capacités sociales et linguistiques plus faibles.

Des études ont montré que le langage maternel stimule l’attention et l’apprentissage des enfants, les aidant à développer leurs compétences linguistiques et leur réactivité émotionnelle. Si les tout-petits atteints de TSA ne prêtent pas autant d’attention à ce style de discours, cela pourrait affecter leurs compétences sociales plus tard dans la vie. Le test de suivi oculaire pourrait donc être bénéfique pour le dépistage, le diagnostic et le pronostic précoces des TSA, et aider les cliniciens à identifier les traitements les plus utiles pour l’enfant.

« Nous savons que plus tôt nous pouvons introduire un traitement, plus il est susceptible d’être efficace, mais la plupart des enfants ne reçoivent pas de diagnostic formel avant l’âge de 3 ou 4 ans », a déclaré l’auteur correspondant Karen Pierce, PhD, professeur de neurosciences à l’UC. École de médecine de San Diego et codirectrice du Centre d’excellence sur l’autisme de l’UC San Diego. « Il existe un réel besoin d’outils de diagnostic simples et efficaces pouvant être utilisés sur les jeunes enfants, et le suivi oculaire est un excellent point de départ. »

L’étude a porté sur un groupe de 653 tout-petits, âgés de 1 à 2 ans, avec et sans diagnostic de TSA. Dans l’expérience, chaque enfant a été présenté avec deux vidéos sur un écran : une d’une femme parlant en langue maternelle et une scène non humaine (soit une autoroute très fréquentée, soit un film de formes et de chiffres abstraits accompagné de musique électronique). Les vidéos étaient disponibles pendant une minute et les tout-petits utilisaient leurs yeux pour contrôler quelle vidéo était diffusée à un moment donné.

Les tout-petits sans TSA ont montré un intérêt constant pour le mamanais, passant environ 80 % de l’expérience à regarder cette vidéo. Mais les résultats n’étaient pas aussi uniformes chez les tout-petits diagnostiqués avec un TSA ; leurs niveaux de fixation couvraient toute la gamme de 0 à 100 pour cent du temps expérimental.

Le sous-ensemble de tout-petits qui se sont focalisés sur le mamanais moins de 30 % du temps pourrait être identifié avec précision comme ayant un TSA grâce à cette seule mesure. Ces enfants ont également obtenu des scores inférieurs aux tests ultérieurs de compétences linguistiques et sociales.

Les tout-petits qui avaient un TSA mais qui passaient quand même la majorité du temps à s’occuper du mamanais affichaient de plus grandes capacités sociales et linguistiques, soulignant la diversité au sein de la population autiste.

Il reste à déterminer si moins d’attention au maternel est la cause de la sociabilité réduite de ces enfants ou simplement un symptôme, notent les auteurs, mais dans les deux cas, il semble être un biomarqueur très précis pour un sous-type de TSA.

« Le fait que nous puissions identifier de manière fiable les enfants autistes à l’aide d’un test de suivi oculaire aussi simple et rapide est vraiment remarquable », a déclaré Pierce. « À l’avenir, nous espérons utiliser l’attention d’un enfant au maternel comme indice des traitements dont il pourrait le plus bénéficier et comme outil pour mesurer l’efficacité de ces traitements. »

Les co-auteurs incluent : Teresa H. Wen, Javad Zahiri, Charlene Andreason, Eric Courchesne, Cynthia Carter Barnes, Linda Lopez, Steven J. Arias, Ahtziry Esquivel et Amanda Cheng, tous à UC San Diego.