Ils disent « un l’éléphant n’oublie jamais. » Mais quelle part de vérité y a-t-il dans cette expression ? Quelle est la qualité de la mémoire d’un éléphant ?

Bien qu’il ne soit pas strictement exact de dire qu’un éléphant n’oublie jamais, les pachydermes ont évolué pour se souvenir des détails essentiels à leur survie. Par exemple, les éléphants d’Afrique âgés (Loxodonta d’Afrique) peut rappeler les sons et les odeurs uniques des prédateurs (même en faisant la distinction entre différents groupes de personnes, en fonction de leur odeur et de la couleur des vêtements (s’ouvre dans un nouvel onglet)), retracer leurs pas pour trouver des points d’eau dans la savane aride et distinguer les membres de la famille et leurs associés de centaines d’autres éléphants.

« Être capable de rechercher suffisamment de nourriture et d’eau dans un environnement hautement dynamique tel que la savane, tout en gérant des relations sociales complexes et en évitant le risque de prédation, nécessite un cerveau capable de traiter et de mémoriser des informations détaillées », a-t-il ajouté. Graeme Shannon (s’ouvre dans un nouvel onglet), maître de conférences en zoologie à l’Université de Bangor au Royaume-Uni, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. « C’est une compétence essentielle qui peut faire la différence entre la vie et la mort. »

Les éléphants ne sont pas les seuls animaux à chercher de la nourriture dans la savane, mais les défis uniques auxquels ces pachydermes sont confrontés exigent des souvenirs exquis. Par exemple, chaque éléphant doit manger environ 330 livres (s’ouvre dans un nouvel onglet) (150 kilogrammes) de végétation chaque jour, et pour assouvir leurs appétits voraces, les éléphants s’embarquent sur de longues routes migratoires entre l’humide et l’aride saisons. Leur survie à cette migration dépend fortement de leur connaissance de l’itinéraire.

« La mémoire d’un éléphant facilite la mémorisation des longues routes de migration qui incluent des ressources en arbres et en eau, qui sont importantes pour traverser une très longue migration », Caitlin O’Connell (s’ouvre dans un nouvel onglet)un membre du corps professoral de la Harvard Medical School qui étudie l’ouïe des éléphants, a déclaré à Drumpe dans un e-mail.

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La mémoire devient particulièrement importante lors d’une la sécheresse. Une étude de 2008 dans la revue Lettres de biologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont observé que les troupeaux d’éléphants avec des matriarches plus âgées, qui avaient vécu des sécheresses antérieures, menaient avec succès leurs troupeaux à l’eau – vraisemblablement en se rappelant comment le troupeau avait survécu à la sécheresse précédente.

Un troupeau, cependant, était dirigé par une jeune matriarche qui ne pouvait pas se rappeler comment la génération précédente avait géré la dernière sécheresse. Son troupeau est resté sur place plutôt que de traverser de nouveaux terrains pour trouver de l’eau, et ses veaux ont subi un taux de mortalité de 63% cette année-là. Le taux de mortalité normal pendant une sécheresse n’est que de 2 %. « D’où l’importance des matriarches plus âgées en tant que dépositaires importants de connaissances », a déclaré O’Connell, qui n’a pas participé à l’étude. « Et donc pourquoi la mémoire à long terme peut mener directement à la survie. »

Les éléphants ont également besoin de leur mémoire pour naviguer dans ce que les biologistes appellent une dynamique de « fission-fusion ». Dans cet arrangement, également courant chez les primates et certaines espèces de baleines, une unité familiale centrale d’éléphants entre en contact avec des centaines d’autres éléphants au cours de l’année (fusion), pour ensuite se séparer dans le même groupe central (fission) .

« Opérer dans un monde social très complexe demande une puissance intellectuelle considérable », a déclaré Shannon. « Il est crucial que les éléphants aient des connaissances détaillées sur les familles familières et les associés proches, ainsi que d’être capables d’identifier les étrangers et d’être plus prudents lorsqu’ils interagissent avec ces individus inconnus », qui pourraient agir de manière agressive et constituer une menace pour l’unité familiale.

Les éléphants inconnus ne sont pas les seules menaces que ces pachydermes doivent garder à l’esprit pour survivre. Shannon était co-auteur d’une étude de 2011 dans la revue Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui a démontré que les jeunes éléphants sous-réagissent aux sons enregistrés du mâle rugissant les Lionstandis que les éléphants plus âgés (qui se souviendraient des attaques de lions précédentes) adoptent des positions défensives en réponse aux rugissements.

Dans une autre étude publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet) en 2014, Shannon et ses collègues ont démontré que les éléphants peuvent également identifier les voix des humains qui constituent une menace. Ils ont constaté que les éléphants sont plus susceptibles de prendre des précautions lorsqu’ils entendent les voix enregistrées des Maasai semi-nomades, qui tuent périodiquement des éléphants, que les voix d’autres ethnies kenyanes. Les éléphants étaient également plus susceptibles de se défendre lorsqu’ils entendaient les voix enregistrées d’hommes masaï, par opposition aux enregistrements de femmes et d’enfants masaï. « Les incroyables mémoires et capacités cognitives des éléphants leur ont même permis d’utiliser le langage humain pour déterminer la menace posée par différents groupes d’humains », a-t-il déclaré.

Les structures cérébrales uniques des éléphants peuvent être ce qui leur permet de réaliser ces exploits impressionnants de mémoire et de cognition. Une série d’études (s’ouvre dans un nouvel onglet) conduit par Bob Jacobs (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur de psychologie spécialisé en neurosciences au Colorado College, a démontré que les neurones corticaux des éléphants sont radicalement différents de ceux des autres espèces intelligentes. Jacobs pense que les caractéristiques uniques de ces neurones suggèrent que les éléphants réfléchissent soigneusement à leurs souvenirs. « En termes de cognition », écrit-il dans La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet)« mes collègues et moi pensons que le circuit cortical intégratif de l’éléphant soutient l’idée qu’il s’agit essentiellement d’animaux contemplatifs. »

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Les éléphants ont aussi la plus grande taille absolue du cerveau (s’ouvre dans un nouvel onglet) chez les mammifères terrestres, et le plus grand lobe temporal par rapport à la taille du corps ; le lobe temporal est la partie du cerveau responsable du traitement des sons et de l’encodage de la mémoire.

Le fait que les éléphants dépendent si fortement de leur mémoire rend les efforts de conservation d’autant plus nécessaires. Lorsque les braconniers ciblent les plus gros éléphants avec les plus grosses défenses, ils placent généralement les éléphants les plus âgés dans leur ligne de mire – les dépositaires de la mémoire collective du troupeau – et ces pertes signifient que les jeunes éléphants sont laissés en charge d’un troupeau qu’ils n’ont pas l’expérience pour conduire à la sécurité pendant la saison sèche.

De même, si la survie des éléphants dépend du fait que les anciens se souviennent des itinéraires de migration, un développement qui modifie le paysage et coupe des voies cruciales pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour des troupeaux entiers. « Leur habitat est menacé par le développement humain bloquant d’importantes voies de migration, les laissant confinés sur des terres marginales qui n’ont souvent pas les ressources importantes nécessaires pour survivre aux longues saisons sèches », a déclaré O’Connell. « Une implication évidente est l’importance de préserver les routes migratoires critiques. »