ORCHARD PARK – La fin d’une année émouvante – ponctuée par un mois particulièrement éprouvant – est arrivée dimanche pour les Bills.
Il est arrivé beaucoup trop tôt, une fin prématurée d’une saison que les Bills et leur farouchement fidèle Bills Mafia espéraient et croyaient qu’il restait beaucoup plus de magie.
Le résultat final a été une amère déception, une défaite 27-10 contre les Bengals lors du match éliminatoire de la division AFC au Highmark Stadium qui envoie les Bengals – pas les Bills – au match de championnat de l’AFC contre les Chiefs dimanche prochain.
Il y avait cependant une doublure argentée dans cet après-midi sombre et enneigé pour les Bills: Damar Hamlin était dans la maison dans ce qui était un moment émotionnel, puissant et complet qui semblait plus important que le résultat sur le terrain.
Pour la sécurité de Buffalo, âgée de 24 ans, dont le cœur a fait un arrêt cardiaque alors qu’il effectuait un tacle lors du match des Bills contre les Bengals le 2 janvier à Cincinnati, il s’agissait de sa première apparition publique.
Il a rendu visite à ses coéquipiers à l’intérieur des vestiaires avant le match et a regardé le match depuis l’intérieur d’une suite, où à la fin de la première mi-temps, il a été montré sur l’écran du tableau de bord géant faisant son signe de cœur avec ses mains.
Les athlètes professionnels sont égoïstes. La plupart veulent gagner pour eux-mêmes. La ruée vers la victoire en tant qu’athlète professionnel est une drogue légalisée que seul un infime pourcentage de la population peut expérimenter.
Mais les Bills voulaient désespérément gagner ce match pour Hamlin. Plus qu’ils ne voulaient gagner pour eux-mêmes. Ils voulaient gagner un Super Bowl pour lui.
« Damar était dans le vestiaire avant le match et sa présence était bonne pour les gars et, espérons-le, bonne pour lui », a déclaré l’entraîneur-chef des Bills, Sean McDermott. « Dans ce que je pensais être un moment cool, même si le jeu n’allait pas bien pour nous, quand ils l’ont mis sur le tableau de bord, c’était un bon moment de perspective de là où il se trouvait il y a quelques semaines à peine. »
Hamlin était dans un coma médicalement provoqué pendant quelques jours avant de se rétablir de façon étonnante.
« Rien que sa présence était une sensation chaleureuse », a déclaré le quart-arrière des Bills Josh Allen. « Évidemment, nous voulions jouer pour lui et continuer notre mission. Nous venons de tomber sur une équipe qui a mieux joué que nous ce soir.
La peur de Hamlin était la dernière d’une série de moments difficiles que les Bills et les New-Yorkais de l’Ouest ont dû endurer. Il y a eu la fusillade dans un supermarché à caractère raciste et les deux tempêtes de neige mortelles qui ont coûté la vie à des dizaines de personnes.
Les Bills, cependant, se sont allumés. Ils ont été, à bien des égards, un soulagement pour les habitants de cette région qui ont enduré des moments difficiles.
Le rétablissement de Hamlin a été ressenti comme un renversement positif de la marée. Il était une source d’inspiration évidente pour ses coéquipiers alors qu’ils poursuivaient un premier titre du Super Bowl pour la franchise.
« Juste sa présence en dit long », a déclaré le centre des Bills Mitch Morse. «Ce n’est pas un gros gars rah-rah. Sa seule présence, son sourire, son énergie positive, qu’il a toujours eue, insufflent toujours de l’énergie et de la bonne humeur au groupe. C’était vraiment bon de le voir.
Hamlin avait passé du temps dans les installations de l’équipe, voyant ses coéquipiers ces derniers jours, mais dimanche était le premier match auquel il assistait depuis l’incident effrayant. C’est ce qui a rendu la défaite et la fin de la saison des Bills si dévastatrices. Parce qu’ils avaient l’impression que ça ne faisait que commencer.
« Cela pique définitivement un peu plus de savoir que ce groupe particulier a traversé tant de choses et que ce chapitre est clos », a déclaré Morse.
« C’est dévastateur », a déclaré le garde droit des Bills, Ryan Bates. « Nous avions des attentes très élevées pour nous-mêmes cette année pour aller au Super Bowl. C’était notre plan. Nous avons eu un super coup. Et ça n’a pas cliqué aujourd’hui. »
Ce qui n’a vraiment pas cliqué, c’est qu’Allen a passé à son receveur vedette Stefon Diggs, qui n’a capté que quatre passes pour 35 verges sur 10 cibles.
Diggs était animé tout en exprimant sa frustration lors d’une conversation secondaire avec Allen. Et, après le match, il s’est enfui du vestiaire si rapidement que certains de ses coéquipiers arrivaient tout juste du terrain, toujours en uniforme.
« C’est un compétiteur fougueux et il veut le ballon », a déclaré Allen. « Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas pu lui donner le ballon ce soir, nous allons devoir en tirer des leçons. Notre objectif était de gagner un Super Bowl, donc tout ce qui s’est passé cette année est un peu nul et non avenu dans nos esprits. C’est nul. »
Au moins Allen et ses coéquipiers auront Hamlin avec qui traîner pendant l’intersaison et – qui sait – auront peut-être même la chance de jouer à nouveau avec lui.
Une doublure argentée à un jour sombre.
