ORCHARD PARK – Toute la semaine, les Bills ont prié pour Damar Hamlin.

Dimanche, ils ont joué pour lui.

Et oh quelle journée puissante et chargée d’émotions avec de l’amour jaillissant de tous les coins du stade Highmark et de chaque pore de chaque fan remplissant les coins les plus éloignés, les plus hauts et les plus escarpés de l’ancienne cour de football.

Il s’agit d’une franchise de Buffalo qui est allée à quatre Super Bowls, a produit des joueurs du Temple de la renommée, a fait partie de sa juste part d’événements historiques dans la NFL et est actuellement l’un des favoris du Super Bowl.

Mais ce jour-là, à cause de ce qu’il représentait – les Bills et leurs fans honorant leur sécurité bien-aimée de 24 ans qui s’est effondrée lundi soir à Cincinnati et a failli mourir d’un arrêt cardiaque avant que le personnel médical des Bills n’administre rapidement la RCR sur le terrain sauvé sa vie – était à un niveau émotionnel complètement différent.

Le résultat – Bills 35, Patriots 23 – même s’il a assuré aux Bills la tête de série n ° 2 des séries éliminatoires de l’AFC, était insignifiant.

Cette journée était consacrée à l’amour pour le n ° 3, le numéro de maillot Buffalo de Hamlin, et la puissante séance de thérapie de trois heures qu’elle est devenue pour les joueurs des Bills et leurs fans. C’était comme si tout l’endroit ouvrait ses bras collectifs pour embrasser Hamlin, qui est toujours dans un lit d’hôpital à Cincinnati dans un état critique.

Partout, il y avait de l’amour pour le n ° 3. Vous l’avez vu sur des pancartes faites maison, des maillots, des épinglettes, des tableaux de bord, des bannières, des autocollants pour le visage et les drapeaux que les joueurs de Bills portaient sur le terrain pour les présentations et agitaient sauvagement.

Il y avait de l’amour pour le n ° 3 avant le match sur le parking du Twin Oak Motel à quelques milliers de mètres du stade, où un groupe talonne au même endroit depuis 30 ans.

C’est là que Mary Wilson, la veuve de l’ancien propriétaire des Bills, Ralph Wilson, est une visiteuse régulière. Elle s’envole de chez elle en Floride pour chaque match à domicile et se déplace dans son PT Cruiser bleu personnalisé avec le logo Bills arborant les portes et sur les appuie-tête.

« Si quelqu’un n’était pas amoureux des Bills avant, ils le sont maintenant », a déclaré Mary Wilson. « Ralph aurait été si fier de cette équipe, de [owner] Terry Pegula jusqu’à Sean [McDermott, the head coach]Brandon [Beane, the GM] … et que diriez-vous de notre quarterback (Josh Allen) ?

« Il n’y a aucune chance au monde que je manque d’être ici aujourd’hui. Cela vous amène à un niveau différent. Ce n’est pas qu’un jeu. Tous ces gars se soucient vraiment les uns des autres. »

Scott Marshall, un natif de Lewiston qui vit maintenant à Montclair, NJ, et vole à chaque match à domicile, était au match des Bengals lundi soir et a regardé avec horreur Hamlin allongé sur le gazon en train de se faire administrer la RCR.

« C’était assez horrible », a déclaré Marshall. « J’étais un peu traumatisé. Ce qui m’a frappé, c’est que je n’avais jamais été dans un endroit où autant de gens étaient si silencieux. C’était surréaliste. Ça a été une année tellement tumultueuse pour Buffalo. »

Il y a eu la fusillade de masse dans un supermarché local, plus récemment une tempête de neige mortelle qui a fait une cinquantaine de morts. Et maintenant Hamlin.

« Nous venons d’être touchés par tant de choses, et pour que cela arrive à Damar, il était difficile de ne pas se dire : ‘Est-ce que ça va finir un jour ?’  » a déclaré Maréchal. « Il n’y avait aucun moyen que je ne sois pas ici aujourd’hui. »

Il y avait de l’amour pour le n ° 3 à la section 333 à l’intérieur du stade où Ed Strebel, originaire d’Orchard Park, occupe le même endroit depuis 15 ans, ne réalisant que dimanche le caractère poignant de son numéro de section.

« Toute la semaine, j’ai eu le cœur dans la gorge », a déclaré Strebel en larmes. « J’ai eu les larmes aux yeux toute la semaine, et je ne pleure pas facilement. »

Il y avait de l’amour pour le n ° 3 dans la section 137, rangée 34, siège 11, où Jeffrey Vellner assistait au match assis à côté de moi dans les gradins.

« Beaucoup d’entre nous se tournent vers le football pour s’évader, et cette évasion est à l’origine de ce traumatisme », a déclaré Vellner. « C’était juste un sentiment très mal à l’aise cette semaine en me demandant comment allait Damar. Aller au travail le lendemain, c’était juste très calme. En fait, nous avons dû annuler des réunions au travail le lendemain, car les gens n’étaient tout simplement pas dans le bon état d’esprit pour les traverser.  »

Vellner n’a pas d’abonnement, mais il a dit : « Aujourd’hui était un jour où il fallait être ici avec tout le monde pour vivre ça. »

Frank LoTempio, un avocat d’Amherst, faisant référence au bilan de la fusillade du supermarché et de la tempête de neige mortelle sur la communauté, a déclaré: «La meilleure partie de cette ville est la résilience de cette ville. Cette ville a du grain. Nous ne sommes peut-être pas les personnes les plus intelligentes au monde, nous ne sommes peut-être pas les personnes les plus qualifiées au monde, mais nous sommes résilients.

Il y avait de l’amour pour le n ° 3 à l’intérieur du Bills Store juste à l’extérieur du stade, où Katie Hochadel tenait la caisse enregistreuse et a rappelé à quel point aller au travail le lendemain de la blessure de Hamlin était « très lourd », comment elle « se sentait perdue ».

« Cette ville est une famille, et je ne voudrais pas faire partie d’une autre famille », a-t-elle déclaré.

Il y avait de l’amour pour le n ° 3 de Gene Kershner et de sa femme, Shaena, qui travaillaient avec les Bills dans leur équipe marketing.

« Chaque réunion à laquelle j’ai participé et chaque conversation que j’ai eue avec qui que ce soit cette semaine est revenue à Damar et à quel point c’était édifiant qu’il soit éveillé », a déclaré Gene Kershner. « Toute l’ambiance de la ville a changé à ce moment-là. Vous pouviez le voir et le sentir. Tout le monde en avait besoin. »

Shaena Kershner a déclaré : « Nous avons tous collectivement retenu notre souffle plus longtemps que nous ne le voulions, et quand nous avons entendu que Damar pouvait communiquer avec l’équipe et que son cerveau fonctionnait, nous avons pu laisser échapper ce souffle collectif. Aujourd’hui est une célébration de cela. »