Attila le Hun a été dépeint comme un barbare assoiffé de sang avec une « soif infinie d’or » et de pouvoir. Mais une nouvelle étude propose une explication alternative à ses violentes incursions : Attila a peut-être mené ses raids désespérés pour sauver son peuple de la sécheresse et la famine.

Deux mille ans de données climatiques, enregistrées dans les cernes de chênes trouvés autour des plaines inondables des fleuves Danube et Tisza en Europe centrale, ont montré qu’Attila et ses Huns ont effectué leurs plus grands raids pendant des années très sèches, lorsque les rendements des cultures et les pâturages étaient rares, ce qui signifie que les attaques étaient probablement en partie motivées par le désespoir et la faim. Les chercheurs ont publié leurs conclusions le 14 décembre dans le Journal d’archéologie romaine (s’ouvre dans un nouvel onglet).

On pense que les Huns ont traversé l’Europe orientale et centrale depuis l’Asie vers 370 après JC (s’ouvre dans un nouvel onglet) avant de s’établir sur la Grande Plaine hongroise (une partie du bassin plus large des Carpates), à l’est du Danube. À peine 60 ans plus tard, grâce à une combinaison d’armes de pointe, d’équitation inégalée et de tactiques de combat sophistiquées, les Huns avaient subjugué une grande partie de l’Europe centrale en une confédération de tribus eurasiennes sur laquelle ils régnaient en maître. À son apogée, l’Empire hunnique s’étendait de la mer Noire au centre de l’Allemagne et, après l’arrivée au pouvoir d’Attila et de son frère Bleda en 434 après JC, se trouvait juste aux portes de ce qui était devenu une bifurcation. Empire romaindans la chute duquel les Huns joueront un rôle majeur.

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« Les sources historiques nous disent que la diplomatie romaine et hun était extrêmement complexe », auteur de l’étude Susanne Hakenbeck (s’ouvre dans un nouvel onglet)archéologue à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Au départ, il s’agissait d’arrangements mutuellement bénéfiques, ce qui a permis aux élites huns d’avoir accès à de grandes quantités de or [in exchange for not attacking the empire]. Ce système de collaboration s’est effondré dans les années 440, entraînant des raids réguliers sur les terres romaines et des demandes croissantes d’or. »

Vivre dans la steppe eurasienne entre 420 et 450 après JC aurait exposé les Huns à un climat rude et capricieux, ont déclaré les archéologues, avec de multiples sécheresses les forçant à alterner entre l’agriculture dans des endroits fixes et l’élevage de leurs animaux dans des pâturages plus verts.

« Si la rareté des ressources est devenue trop extrême, les populations sédentaires ont peut-être été contraintes de se déplacer, de diversifier leurs pratiques de subsistance et de passer de l’agriculture à l’élevage mobile », a déclaré Hakenbeck. « Celles-ci auraient pu être des stratégies d’assurance importantes lors d’un ralentissement climatique. »

Mais cet équilibre calorique instable a rapidement cédé la place à des temps et des mesures plus désespérés. Au cours des années de sécheresse sévère, lorsque les Huns ont été confrontés à la famine, ils se sont transformés en pillards impitoyables, se déversant du bassin des Carpates pour piller et piller à travers l’Europe occidentale et méridionale. En fait, les incursions les plus dévastatrices des Huns ont eu lieu en 447, 451 et 452 après JC, qui ont toutes été extrêmement sèches. étés.

Et les raids, que l’on pensait autrefois être principalement motivés par une soif d’or et de pouvoir, pourraient avoir été principalement concernés par l’acquisition de nourriture, ont suggéré les chercheurs. Cependant, l’or aurait également été utile pour maintenir le patchwork d’allégeances de seigneurs de guerre d’Attila.

« Les perturbations économiques induites par le climat ont peut-être obligé Attila et d’autres de haut rang à extraire de l’or des provinces romaines pour garder des bandes de guerre et maintenir les loyautés entre les élites », a déclaré Hakenbeck. « Les anciens éleveurs d’animaux à cheval semblent être devenus des pillards. »

Sous le commandement d’Attila en 451 après JC, les Huns ont envahi la province romaine occidentale de la Gaule (située dans la France moderne) et le nord de l’Italie, capturant la ville de Milan et extrayant une somme alléchante de l’Empire romain occidental assiégé pour relâcher leurs attaques. . Attila a également exigé une bande de terre « de cinq jours de voyage de large » le long du Danube, peut-être pour offrir aux pillards des pâturages garantis même pendant la pire sécheresse, ont déclaré les archéologues.

Le règne des Huns n’a pas duré longtemps. En 453 après JC, à la suite d’une forte consommation d’alcool la nuit de son dernier mariage (Attila avait plusieurs épouses), le chef hunnique a été retrouvé mort, s’étant étouffé à cause de son propre saignement de nez. Les Huns sont tombés dans des luttes intestines et se sont rapidement éclatés avant de se disperser dans l’obscurité. Rome ne s’est jamais complètement remise des effets des raids huns et l’Empire romain d’Occident est tombé 23 ans plus tard – preuve, selon les archéologues, que les perturbations climatiques peuvent fatalement affaiblir même les sociétés humaines les plus accomplies.

« Le climat modifie ce que les environnements peuvent fournir et cela peut amener les gens à prendre des décisions qui affectent leur économie et leur organisation sociale et politique », a déclaré Hakenbeck. « De telles décisions ne sont pas directement rationnelles, et leurs conséquences ne sont pas nécessairement couronnées de succès à long terme.

« Cet exemple tiré de l’histoire montre que les gens réagissent au stress climatique de manière complexe et imprévisible, et que les solutions à court terme peuvent avoir des conséquences négatives à long terme », a-t-elle ajouté.