L’épave d’un navire de guerre suédois du XVIIe siècle appelé Äpplet – un navire jumeau du célèbre Vasa, qui n’a coulé qu’une heure après son voyage inaugural en 1628 – a été découverte dans les voies navigables complexes qui mènent à Stockholm, où il a été délibérément coulé pour protéger la ville des attaques maritimes en 1659.

L’épave se trouve près de l’île de Vaxholm, mais son emplacement exact et sa profondeur sont gardés secrets. l’accès au site est contrôlé par la marine suédoise car l’épave se trouve dans une zone militairement sensible près de la capitale suédoise.

Des archéologues suédois Musée des épaves (s’ouvre dans un nouvel onglet) et le personnel de la marine a effectué les premières plongées d’investigation sur l’épave en décembre 2021 et a mené une enquête plus approfondie au printemps 2022.

Jim Hanson (s’ouvre dans un nouvel onglet), un archéologue maritime du musée qui dirige le projet, a déclaré que l’analyse scientifique récente de plusieurs aspects de l’épave ne laissait désormais aucun doute sur le fait qu’il s’agissait d’Äpplet. « C’était il y a environ un mois, quand toutes les pièces se sont effondrées », a-t-il déclaré à Drumpe. « Nous avons vu que cela ne pouvait pas être n’importe quel autre navire – nous étions vraiment ravis. »

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La découverte d’Äpplet (« La Pomme ») pourrait aider archéologues mieux comprendre ce qui a causé le naufrage du Vasa, qui a été renfloué en 1961 et est aujourd’hui l’une des principales attractions muséales de Scandinavie.

Le Vasa a été nommé d’après la maison royale suédoise et était l’un des navires de guerre les plus avancés de son temps. Il mesurait 226 pieds (69 mètres) de long et était armé de 64 canons sur deux ponts. La plupart d’entre eux étaient des canons très lourds qui pouvaient tirer une balle de 24 livres (11 kilogrammes).

Mais le navire a coulé le 10 août 1628, après avoir navigué à seulement 4 265 pieds (1 300 m) d’un mouillage dans le port de Stockholm, lorsqu’il a sombré dans une rafale de vent à la vue d’une foule de personnes. Une trentaine de membres d’équipage sont morts dans le naufrage.

Navires de guerre historiques

Hansson a déclaré que les clés pour identifier Äpplet étaient les cernes visibles dans les bois de l’épave, qui montraient de manière concluante que le navire avait été construit à partir du même lot de bois que le Vasa, et des mesures précises de la coque qui montraient qu’il avait été construit un quelques pieds plus large que le Vasa, ce que les récits historiques attestent.

Le Vasa et l’Äpplet ont tous deux été conçus par le constructeur naval d’origine néerlandaise Henrik Hybertsson. Mais il mourut en 1627, et la construction fut achevée par un autre constructeur naval né aux Pays-Bas, Henrik Jacobsson.

Après que Jacobsson ait terminé le Vasa, il soupçonnait qu’il aurait pu être rendu trop étroit pour sa hauteur, il a donc augmenté la largeur de la coque pour Äpplet, qui a été achevé un an plus tard et lancé en 1629, a déclaré Hansson.

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Jacobsson a également construit deux navires de guerre ultérieurs de presque la même conception: Kronan (« La Couronne ») et Sceptre, tous deux encore plus larges. Sceptre, en particulier, était très stable et un « bon marin », a déclaré Hansson. « Il a donc fallu quatre navires pour fabriquer un très bon navire », a-t-il déclaré.

Le problème crucial avec le Vasa semblait être qu’il était trop étroit pour sa hauteur au-dessus de l’eau, ce qui lui permettait de transporter un autre pont pour les canons, mais le rendait également enclin à s’incliner par vents violents, a-t-il déclaré.

« Le roi et les amiraux voulaient avoir un armement lourd sur le navire », a déclaré Hansson. Mais « s’ils avaient les sabords inférieurs ouverts, et s’ils avaient trop de lest, et s’il y avait du vent… alors ce serait vraiment instable. »

Naufrage délibéré

L’épave d’Äpplet est importante en soi en tant que navire de guerre du début du XVIIe siècle et jettera un nouvel éclairage sur le Vasa et les raisons de son naufrage.

L’une des caractéristiques les plus cruciales de la nouvelle épave est que sa coque est exposée à des endroits où celle du Vasa ne l’est pas ; cette différence permettra aux archéologues d’étudier la construction des deux navires sans violer les ordonnances légales de préservation qui entouraient le Vasa.

« Il a un énorme potentiel pour nous, pour la simple raison que je n’ai pas le droit de démonter Vasa », a déclaré Fred Hocker (s’ouvre dans un nouvel onglet)directeur de recherche au Musée Vasa (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Mais la structure de la coque est composée de quatre ou cinq couches de bois d’épaisseur que je ne peux pas voir et auxquelles je ne peux pas accéder. »

Les épaves des deux derniers navires de la même série, Kronan et Sceptre, n’ont pas encore été retrouvées, « mais nous sommes sur la piste », a déclaré Hocker.

Comme Äpplet, ils ont été délibérément coulés au milieu du XVIIe siècle pour se protéger contre les approches maritimes de Stockholm en accrochant les coques des navires ennemis, a-t-il déclaré.

Hansson a ajouté que la Suède était engagée dans des guerres avec les Pays-Bas, le Danemark et la Pologne pendant cette période, et la décision de couler délibérément les navires signifiait qu’ils continuaient à jouer un rôle dans la défense.

« Ils ont eu une deuxième histoire – ils ont défendu la Suède sur la mer, puis ils se sont retrouvés sur le fond marin où ils défendaient toujours », a-t-il déclaré.