L’utilisation des vocalisations comme ressource de communication est courante chez plusieurs groupes de vertébrés : les oiseaux chanteurs, les grenouilles coassantes ou les chiens qui aboient en sont des exemples bien connus. Ces vocalisations jouent un rôle fondamental dans les soins parentaux, l’attraction du partenaire et divers autres comportements. Malgré son importance, on sait peu de choses sur quand et à quelle étape de l’histoire évolutive des vertébrés ce comportement est apparu pour la première fois. Les analyses comparatives peuvent donner un aperçu de l’origine évolutive de la communication acoustique, mais elles sont souvent en proie à des informations manquantes provenant de groupes clés qui n’ont pas été largement étudiés.
Les capacités acoustiques sont répandues chez les vertébrés terrestres
Une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de Zurich (UZH) s’est donc concentrée sur des espèces qui n’avaient jamais été consultées auparavant. Leur étude comprend des preuves pour 53 espèces de quatre principaux clades de vertébrés terrestres – tortues, tuataras, cécilies et poissons-poumons – sous la forme d’enregistrements vocaux et d’informations comportementales contextuelles accompagnant la production sonore. « Cela, associé à un vaste ensemble de données basées sur la littérature comprenant 1800 espèces différentes couvrant l’ensemble du spectre, montre que la communication vocale n’est pas seulement répandue chez les vertébrés terrestres, mais met également en évidence des capacités acoustiques dans plusieurs groupes auparavant considérés comme non vocaux », déclare le premier auteur Gabriel Jorgewich-Cohen, doctorant à l’Institut et musée paléontologiques de l’UZH. De nombreuses tortues, par exemple, que l’on croyait muettes, présentent en fait des répertoires acoustiques larges et complexes.
Le dernier ancêtre commun a vécu il y a environ 407 millions d’années
Pour étudier les origines évolutives de la communication acoustique chez les vertébrés, les chercheurs ont combiné des données pertinentes sur les capacités de vocalisation d’espèces comme les lézards, les serpents, les salamandres, les amphibiens et les dipnoï avec des méthodes de reconstruction des traits phylogénétiques. Combinés aux données de clades acoustiques bien connus comme les mammifères, les oiseaux et les grenouilles, les chercheurs ont pu cartographier la communication vocale dans l’arbre de vie des vertébrés. « Nous avons pu reconstruire la communication acoustique comme un trait commun entre ces animaux, qui est au moins aussi vieux que leur dernier ancêtre commun qui a vécu environ 407 millions d’années avant le présent », explique Marcelo Sánchez, qui a dirigé l’étude.
La communication acoustique n’a pas évolué plusieurs fois
Jusqu’à présent, le consensus scientifique favorisait une origine convergente de la communication acoustique chez les vertébrés puisque la morphologie de l’appareil auditif et sa sensibilité ainsi que la morphologie des voies vocales varient considérablement chez les vertébrés. Mais selon les chercheurs de l’UZH, les preuves disponibles pour cette hypothèse manquent de données pertinentes sur les espèces clés jusqu’à présent considérées comme non vocales ou négligées. « Nos résultats montrent maintenant que la communication acoustique n’a pas évolué plusieurs fois dans divers clades, mais a une origine évolutive commune et ancienne », conclut Sánchez.
Source de l’histoire :
Matériel fourni par Université de Zürich. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
