Le 2022 Prix ​​Nobel de physiologie ou de médecine a été décerné à un généticien suédois qui a retracé l’évolution des humains modernes à partir de l’ADN de nos proches parents disparus.

Svante Pääbo, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne et l’un des fondateurs du domaine de la paléogénomique, devrait recevoir le prix de 10 millions de couronnes suédoises (900 500 $) pour son travail de pionnier sur la évolution des hominines, proches des humains datant d’après la séparation de nos ancêtres de ceux des singes modernes, , l’Académie royale des sciences de Suède à Stockholm annoncé Lundi (3 octobre).

En surmontant les immenses verrous techniques posés par la dégradation des ADN sur des dizaines de milliers d’années, Pääbo a séquencé le génome de l’un de nos plus proches parents disparus, le Néandertaliens (Homo neanderthalensis), et a contribué à la découverte spectaculaire d’un autre hominidé jusqu’alors inconnu, le Dénisovien. Les idées de Pääbo ont révélé que ces deux espèces avaient coexisté avec les humains – leur ADN se mélangeant au nôtre après la migration des humains modernes hors d’Afrique il y a environ 70 000 ans.

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« L’humanité a toujours été intriguée par ses origines. D’où venons-nous ? Et comment sommes-nous liés à ceux qui nous ont précédés ? Qu’est-ce qui nous différencie des hominidés qui ont disparu ? » Anna Wedell, membre du comité Nobel de physiologie ou médecine et de l’Académie royale des sciences de Suède, a déclaré lundi lors de l’annonce du comité. « Comme nous, les Néandertaliens avaient de grandes cerveaux. Ils vivaient en groupe et utilisaient des outils, mais ceux-ci ont très peu changé pendant des centaines de milliers d’années, jusqu’à [they] disparu.

Les os de Néandertal ont été découverts pour la première fois dans une carrière allemande de la vallée de Neander en 1856, mais avant l’invention de l’analyse génétique, les scientifiques qui les étudiaient se limitaient à comparer leur apparence avec des os humains. Même avec la découverte du séquençage de l’ADN, le défi d’extraire du matériel génétique ancien à des fins d’étude est resté immense – en raison de la dégradation du matériel au fil du temps et de la contamination par des bactéries et même des scientifiques.

Pääbo a développé une boîte à outils sophistiquée de nouvelles techniques pour contourner ces problèmes, notamment l’extraction de l’ADN mitochondrial des os dans des salles blanches rigoureusement désinfectées avant d’appliquer des techniques statistiques pour éliminer les contaminants génétiques restants. Après avoir appliqué ces méthodes à trois os de Néandertal découverts à travers l’Europe, Pääbo a séquencé avec succès l’ensemble du génome de Néandertal en 2008.

Il a non seulement découvert que les humains et les Néandertaliens étaient génétiquement distincts, mais que les deux espèces partageaient un ancêtre commun récent qui vivait il y a environ 80 000 ans (bien que la date de ce dernier ancêtre commun soit encore débattue), et que les Néandertaliens et les Homo sapiens avaient également coexistaient et avaient des enfants ensemble. Chez les humains modernes d’origine européenne ou asiatique, jusqu’à 2% de l’ADN provient de l’homme de Néandertal.

En 2008, après avoir scruté le génome d’un fragment d’os vieux de 40 000 ans découvert dans la grotte de la grotte de Denisova en Sibérie, Pääbo et ses collègues chercheurs ont découvert un tout nouvel hominidé : les Denisoviens. Il a été découvert que cette ramification de nos anciens ancêtres s’était accouplée avec des humains dans l’est de l’Eurasie, ce qui signifie que les populations de Mélanésie, une sous-région d’Océanie qui comprend la Nouvelle-Guinée, les îles Salomon, le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie et les Fidji, et certaines parties de l’Asie du Sud-Est peuvent porter jusqu’à 6% d’ADN de Denisova. L’un des gènes hérités des Dénisoviens aide les Tibétains d’aujourd’hui à survivre dans des environnements à haute altitude et à faible teneur en oxygène.

Wedell a souligné que les découvertes de Pääbo n’aident pas seulement à révéler d’où viennent les humains, mais aussi comment Homo sapiens a connu un tel succès. Les Néandertaliens avaient de gros cerveaux, étaient très sociaux et utilisaient des outils complexes, mais leurs modèles culturels ont très peu changé au cours de centaines de milliers d’années jusqu’à leur disparition il y a environ 40 000 ans, selon Wedell. (Cependant, il existe des preuves que les Néandertaliens ont créé des œuvres d’art symboliques, a rapporté Drumpe précédemment.)

« Homo sapiens, en revanche, a rapidement développé des cultures complexes, de l’art figuratif et des innovations avancées », a déclaré Wedell. « Ils ont traversé les eaux libres et se sont propagés à toutes les parties de notre planète. La base de ce développement spectaculaire doit résider dans les changements génétiques qui se sont produits après que nous nous soyons séparés des Néandertaliens et des Dénisoviens. »

C’est grâce aux découvertes de Pääbo que ces différences génétiques clés, et leurs implications sur la façon dont l’Homo sapiens en est venu à dominer la planète, attendent d’être davantage découvertes.