BROOKLINE, Mass. – Will Zalatoris est construit comme un bâton de drapeau, et c’est la chose la plus remarquable à son sujet. Il a «gonflé» pendant l’intersaison pour ajouter 15 livres à son cadre de 6 pieds 2 pouces, mais ressemble toujours à un gars qui pourrait être soufflé dans un bunker par une forte brise de l’US Open.

Mais même avec les prévisions de la fête des pères au Country Club appelant à des conditions relativement froides et venteuses, ne vous attendez pas à ce que le Zalatoris de 175 livres fléchisse le moins du monde. À 25 ans, il s’est déjà révélé être un joueur intrépide face à la pression du championnat majeur, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’il perce et fasse quelque chose que son bon ami, l’ancien quart-arrière des Cowboys Tony Romo, n’a jamais fait :

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Zalatoris n’a remporté aucune victoire sur le PGA Tour à ce jour, malgré 15 classements parmi les 10 premiers. Il peut donc cocher toutes sortes de cases dimanche en battant les grands champions près du sommet du tableau, y compris le champion en titre de l’US Open Jon Rahm, qui est un coup derrière le bourgeon de Romo qui partage la tête à 4 sous avec Matthew Fitzpatrick.

La confiance ne sera pas un problème pour Zalatoris, un ancien lycéen de la banlieue de Dallas qui a terminé cinq fois parmi les huit premiers dans les sept dernières majeures auxquelles il a participé, y compris une deuxième place au Masters 2021 et une défaite en séries éliminatoires contre Justin Thomas le mois dernier dans le championnat PGA.

« Je pense que surtout en sortant de la PGA, cela m’a donné beaucoup de conviction et de confiance que j’appartiens à cette situation », a déclaré Zalatoris après avoir tiré un 3-moins de 67 ans, le meilleur score de la journée. «Il y a une différence entre le penser et ensuite être réellement dans la situation et y croire. Je pense donc que c’est probablement le plus grand changement. Je me suis mis dans cette situation plusieurs fois dans ma carrière, et je dois évidemment sortir le chercher demain.

«Je pense que le fait que cet endroit soit si brutal et qu’il y ait de nombreux grands champions autour du classement… Je n’ai pas l’impression de détenir une avance et d’essayer de la protéger par tous les moyens. Vous ne pouvez pas jouer défensivement sur ce terrain de golf. Vous devez presque jouer de manière agressive en défensive.

En dehors de Rahm, le champion en titre des Masters Scottie Scheffler n’est qu’à deux coups de la tête, et le quadruple champion majeur Rory McIlroy est à trois derrière. Zalatoris peut-il surmonter ses défis tout en trouvant un moyen de vaincre Fitzpatrick, qui a remporté l’US Amateur 2013 dans lequel Zalatoris a également joué sur ce parcours ?

L’année dernière, alors que son ami menaçait de remporter le Masters, Romo a déclaré à Mark Cannizzaro du Post qu’il s’était moqué de lui pour avoir dit aux gens que Zalatoris était l’un des 20 meilleurs talents au monde et une future superstar à une époque où l’enfant n’avait même pas statut sur la tournée Korn Ferry. Zalatoris, une ancienne star de Wake Forest, aura besoin de tout ce talent lors du dernier tour pour apprivoiser le parcours du Country Club.

« Cet endroit est une bête », a déclaré Zalatoris. « Quand j’ai joué pendant l’Am en 2013, j’ai dit que c’était le parcours de golf le plus difficile sur lequel j’avais jamais joué. C’est tellement facile d’aggraver les erreurs ici.

« [But] en plus de la conviction que j’appartiens à ces situations, je pense que c’est aussi la conviction que quand je suis absent, je ne suis pas si loin. Beaucoup de golfeurs attesteront que… lorsque nous jouons mal, nous pensons que nous jouons moins bien. Quand nous jouons bien, nous pensons que nous sommes Tiger.

Zalatoris n’est pas construit comme Tiger Woods. Mais s’il joue comme lui dimanche, sa vie changera à jamais.