Malgré les promesses de transparence du gouverneur Kathy Hochul, le département de la santé de l’État continue de répondre aux demandes de données sur la pandémie avec des tactiques de blocage qui sont devenues notoires sous l’administration Cuomo.

Dans un exemple frappant, le département a récemment répondu à la demande de l’Empire Center de mettre à jour les données sur les décès dans les maisons de soins infirmiers avec la même lettre type – et la même excuse invalide pour retard – qu’il a utilisée l’année dernière dans le cadre de ce qui a été reconnu comme un couvrir.

Dans sa lettre du 22 septembre 2021, le département a déclaré qu’il ne pourrait pas produire les données avant le 29 novembre – cinq mois après la demande initiale – « car une recherche diligente d’enregistrements réactifs est toujours en cours ».

C’est exactement la même explication passe-partout qu’il a donnée pour la rétention des données des maisons de soins infirmiers de l’Empire Center en août 2020, et l’affirmation était spécieuse dans les deux cas.

En réalité, les dossiers demandés étaient facilement trouvables dans le système de données d’intervention en cas d’urgence sanitaire du département, ou HERDS, qui collecte des rapports quotidiens des maisons de soins infirmiers depuis le début de la pandémie.

Le retard injustifié sur les données des maisons de soins infirmiers fait partie d’un modèle dans la façon dont le ministère traite les demandes en vertu de la loi sur la liberté d’information. Sur les 62 demandes de données sur la pandémie déposées il y a quatre mois par l’Empire Center, le département en a entièrement satisfait neuf, quatre en partie satisfaites et en a refusé neuf catégoriquement.

Il a reporté indéfiniment les 40 autres, y compris la demande de données sur les décès dans les maisons de retraite. Dans tous ces cas, sauf dans quelques-uns, il prétend mener une « recherche diligente » de documents.

La semaine dernière, l’Empire Center a officiellement fait appel de 32 de ces reports au motif que les retards étaient déraisonnables et que le département ne s’était pas engagé à respecter un délai strict comme l’exige la loi.

Dans ses appels liés aux décès en soins de longue durée, le centre a également cité le résultat de son procès l’année dernière – qui a abouti à une décision de justice selon laquelle le département avait violé FOIL et à un ordre de remettre rapidement les données demandées.

Le ministère dispose de 10 jours ouvrables pour répondre aux appels.

Au cas où il faudrait le dire, l’obstruction de l’année dernière ne s’est pas bien terminée. L’administration Cuomo a finalement été forcée d’admettre que le bilan total parmi les résidents des soins de longue durée – y compris ceux qui sont décédés après avoir été transférés dans des hôpitaux – était de près de 6 000 plus élevé qu’on ne le savait auparavant, soit une augmentation d’environ 50 %.

Le scandale qui a suivi a fait la une des journaux nationaux et a contribué à la disparition politique de l’ancien gouverneur Andrew Cuomo, qui a démissionné en août.

Une fois que l’Empire Center a obtenu des enregistrements détaillés – y compris les dates et les lieux des décès – il a trouvé une corrélation statistique entre une politique de l’administration de Cuomo ordonnant aux foyers d’admettre des patients positifs au COVID pendant la première vague et des taux de mortalité plus élevés dans les établissements qui se sont conformés.

Mardi dernier, Hochul a dévoilé un site Web de suivi COVID réorganisé et mis à niveau qu’elle a décrit comme « une autre étape que nous franchissons vers plus de transparence ». Entre autres mesures positives, l’État publie davantage de données sous forme de tableau téléchargeable.

L’un des ensembles de données récemment publiés donne le nombre de morts dans les maisons de soins infirmiers, les résidences-services et autres établissements de soins pour adultes, ce qui constitue une amélioration par rapport aux fichiers PDF que l’État avait publiés auparavant. Mais l’ensemble de données ne donne que des totaux cumulatifs au 18 octobre 2021 – sans les informations spécifiques à la date qui permettraient de suivre les tendances, de localiser les épidémies ou d’évaluer les décisions politiques.

Pendant ce temps, le ministère de la Santé sous la direction de Hochul retient ces détails importants exactement de la même manière discréditée que sous son prédécesseur marqué par le scandale.

Si Hochul veut que son administration soit vraiment transparente, elle a encore un long chemin à parcourir.

Bill Hammond est chercheur principal en politique de santé à l’Empire Center.