En retenant son souffle, la direction de Samsung Électronique attend de voir si le leader du conglomérat, Jay Y. Lee, sera mis en liberté conditionnelle ce mois-ci.

Le soutien à sa libération conditionnelle, à la fois politique et parmi le public, s’est accru au milieu de l’inquiétude que des décisions stratégiques clés ne soient pas prises chez le géant de la technologie sud-coréen.

S’il est libéré, Samsung serait en mesure d’aller de l’avant avec des projets d’investissement et de fusions et acquisitions majeurs – les décisions selon les sources de l’entreprise ne devraient être prises que par Lee, qui n’a pas été en mesure d’y répondre alors qu’il est en prison, reconnu coupable de corruption et de détournement de fonds.

En particulier, une décision sur l’emplacement d’une usine de 17 milliards de dollars américains pour produire des puces logiques avancées attend son retour, ont déclaré à Reuters quatre sources de Samsung sous couvert d’anonymat.

« Le mot est que l’investissement américain sera finalisé lorsque le vice-président Jay Y. Lee sera de retour », a déclaré l’une des personnes.

Kinam Kim, responsable des puces et composants chez Samsung et l’un des trois co-PDG de la société, a lancé un rare appel direct au président Moon Jae-in en juin, arguant que le retour de Lee était crucial.

« Les semi-conducteurs ont besoin de décisions d’investissement importantes et les décisions ne peuvent être prises rapidement que lorsque le chef du conglomérat est présent », a déclaré Kim, cité par le bureau de Moon.

Lee a purgé un an d’une peine initiale de 5 ans à partir d’août 2017, qui a ensuite été suspendue. Cette décision de justice a été annulée et la peine a été révisée à 30 mois, le remettant en prison en janvier de cette année. Après avoir purgé quelque 18 mois, il vient de devenir admissible à la libération.

Le mois dernier, le ministère de la Justice a assoupli les critères d’admissibilité à la libération conditionnelle pour les délinquants primaires ayant un bon comportement comme Lee à 60% de la peine purgée. Le temps d’éligibilité moyen pour tous les criminels en Corée du Sud était de 80 % avant l’assouplissement.

La libération conditionnelle de Lee devrait être réexaminée le 9 août et, chez Samsung, l’espoir est grand qu’il sera libéré vers le 15 août, lorsque le pays célébrera le jour de l’indépendance et que les grâces seront traditionnellement accordées, ont déclaré trois des sources de Samsung.

Le ministère de la Justice et Samsung ont refusé de commenter.

En cas de libération conditionnelle, Lee aurait besoin que le ministre de la Justice approuve son retour au travail, car la loi interdit aux personnes de travailler pour des entreprises impliquées dans certaines condamnations pendant cinq ans. Il est susceptible de l’obtenir, selon les experts juridiques, car le montant réputé détourné a été remboursé.

Bien qu’il y ait eu des protestations contre une libération anticipée de Lee et que des groupes civiques aient exprimé leur opposition, le soutien du public à sa libération anticipée est d’environ 70 %, selon deux sondages.

Un chef de comité parlementaire a également exprimé son soutien tandis que d’autres membres du parti au pouvoir ont visité le complexe de puces de Samsung, notant que Lee est éligible à une libération conditionnelle.

Le soutien sur les réseaux sociaux va de ceux qui pensent qu’il a déjà payé sa cotisation tandis que d’autres s’inquiètent du fait que sans Lee à la barre, le conglomérat phare de la Corée du Sud prendra du retard sur ses concurrents à un moment où il y a une pénurie mondiale de puces et des rivaux comme TSMC et Intel Corp. font de gros investissements.

CASH PILE ATTEND L’UTILISATION

Les plus grands conglomérats sud-coréens sont toujours détenus et contrôlés par leurs familles fondatrices et il y a peu de précédent pour céder les rênes à des non-membres de la famille, même lorsqu’un membre âgé de la famille a été emprisonné.

D’une part, les opérations quotidiennes de Samsung ont été peu affectées par les séjours en prison de Lee. Le bénéfice d’exploitation au dernier trimestre a bondi de 54% et alors qu’il était emprisonné en 2017, Samsung a annoncé son deuxième bénéfice annuel de 53 600 milliards de wons (46,6 milliards de dollars).

Mais les experts disent que la structure organisationnelle de Samsung rend difficile pour quiconque autre que Lee d’approuver des décisions stratégiques qui s’appuient sur les liquidités mises en commun par ses trois divisions principales – mobile, électronique grand public et puces.

« En réalité, les décisions stratégiques risquées telles que les fusions et acquisitions, les transactions de plusieurs milliards de dollars, sont laissées au propriétaire de Samsung », a déclaré Jaeyong Song, professeur à Université Nationale de Seoul et auteur de « The Samsung Way », un livre sur le style de gestion de Samsung.

« Les PDG en Corée ressemblent plus à des directeurs d’exploitation en un sens. Ils s’occupent des bénéfices à court terme, tandis que le propriétaire prend en charge la compétitivité à long terme parce que leur mandat est à vie. »

Les analystes ont également lié les problèmes juridiques de Lee à l’énorme tas d’argent de Samsung, qui a gonflé de 57% en quatre ans pour s’établir à un peu moins de 100 milliards de dollars fin juin, notant qu’il n’a pas réalisé d’acquisition majeure depuis 2016.

Le directeur financier Choi Yoon-ho a déclaré lors d’un briefing sur les résultats en janvier que l’augmentation était principalement due à l’incapacité de Samsung à « exécuter des activités de fusion et d’acquisition significatives ».

En plus de la décision concernant le projet d’usine de puces aux États-Unis – qui s’est installée à Austin, au Texas, qui est largement considérée comme l’emplacement privilégié, une autre région du Texas, de New York ou de l’Arizona – le retour de Lee déclencherait probablement des acquisitions potentielles de participations dans des entreprises , selon les analystes.

Semi-conducteurs NXP NV, un fabricant néerlandais de puces automobiles d’une valeur marchande d’environ 58 milliards de dollars, a souvent été cité par les analystes comme une bonne solution pour les besoins stratégiques de Samsung et une cible probable. NXP a refusé de commenter.

Samsung SDI envisage un investissement d’au moins 3,5 milliards de dollars aux États-Unis pour produire des batteries pour véhicules électriques, mais la décision finale appartiendra à un groupe de travail pour le groupe Samsung au sens large et il est peu probable qu’elle soit prise avant la décision de l’usine de puces, un des sources ont dit.

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