James Harden est passé d’une inspiration courageuse lors de son premier match lors du cinquième match à un courageux tireur d’élite jeudi.

Mais tout cela n’a servi à rien car les Nets avaient besoin de la superstar Harden pour battre les Bucks dans le match 6. Harden a marqué 16 points avec sept passes décisives, quatre interceptions et cinq rebonds dans une défaite 104-89 dans la série des demi-finales de la Conférence Est. « The Beard » va devoir tester à nouveau ses ischio-jambiers samedi lors du septième match au Barclays Center.

Même un Harden à 50% est assez bon pour accumuler une ligne solide dans les séries éliminatoires, mais cette fois, sa présence n’a pas déclenché émotionnellement le club comme il l’a fait dans le match 5, quand il s’est adapté dans un choc malgré ses ischio-jambiers malades.

Certes, Harden a choisi ses taches et a encore été déplacé avec précaution parfois, mais il ne ressemblait pas non plus à une coquille de lui-même. C’est peut-être un point positif pour le match 7, alors qu’il a joué 40 minutes jeudi. C’est 85 en deux matchs.

« Il a réussi quelques tirs, a déclaré l’entraîneur des Nets, Steve Nash. « Il a fait des choses. Il avait des vols, des passes décisives. Il était meilleur ce soir mais c’est dur. Il est vraiment limité. Il ne peut pas faire beaucoup de choses qu’il a l’habitude de faire. Il ne semble pas qu’il ait des revers. Si quoi que ce soit, il a joué un peu mieux. Mais une position difficile, difficile pour James qui fait de son mieux mais ne peut pas faire ce qu’il fait normalement. »

Harden a marqué 14 points en première mi-temps après avoir été blanchi dans la première mi-temps de son retour du match 5. Cela a conduit les Nets à marquer. Il était 3 sur 4 dans une fourchette de 3 points après avoir été 0-pour-8 mardi, secouant la rouille.

Il a également heurté un flotteur de conduite et exécuté un va-et-vient avec Joe Harris, acceptant une passe dans la voie pour un lay-up. Cependant, il n’allait guère à fond, comme en témoigne lorsqu’il a choisi la poche de Giannis Antetokounmpo. Au lieu d’accélérer pour un layup de transition, il s’est retenu et a fait remonter le ballon sur le terrain.

« James ne va pas s’asseoir », a déclaré Nash à l’avance. « C’est juste ce que c’est. Le plus important à nos yeux est qu’il puisse rester en bonne santé. C’est vraiment difficile d’en dire plus. C’est un soldat et un combattant et il veut être ici. Est-ce idéal pour lui ? Non. »

Nash a déclaré qu’il était difficile pour Harden d’aller à fond sans se blesser à nouveau les ischio-jambiers.

« Tu as peur pour lui », a admis Nash. « Vous ne voulez pas qu’il subisse une autre blessure, une blessure de longue date, une récidive. Mais vous respectez le diable hors de lui. Il veut jouer et mettre le jeu en jeu pour ses coéquipiers même s’il n’est pas à 100 pour cent. »

Harden a tendu ses ischio-jambiers 43 secondes après le début de la série, est sorti du concours et a raté les trois matchs suivants. Maintenant, il dirige le spectacle pendant que Kyrie Irving se répare. Irving n’a même pas fait le voyage pour qu’il puisse soigner son entorse à la cheville causée par la contre-dépouille d’Antetokounmpo lors de sa tentative de layup dans le match 4.

Nash a déclaré que le mauvais départ des Nets dans le match 5, lorsqu’ils ont pris 17 points de retard, était dû à l’ajustement au nouveau Harden limité. Cependant, les Nets ont de nouveau connu un mauvais départ jeudi, tombant dans un trou de 18-5, principalement parce qu’Antetokounmpo était trop bon.

Antetokounmpo était complètement aux commandes et attaquait et bombardait son partenaire Khris Middleton. Il semblait plus fluide et explosif en plongeant vers le cerceau avec ses longues foulées et en finissant.

Ni Harden ni Kevin Durant n’ont pu suivre le rythme alors qu’Antetokounmpo a réussi une séquence de 14-0 au quatrième quart grâce à son brio rapide.