Cela a pris près de cinq ans, un énorme salaire et plus que quelques arrêts et démarrages, mais Tyler Johnson a finalement assumé un rôle que les Nets envisageaient pour lui dans les profondeurs désespérées de leur reconstruction : contributeur à haute énergie sur un prétendant au championnat.

Johnson a été inséré dans la rotation de facto des éliminatoires des Nets à neuf après que Jeff Green ait été mis à l’écart par une souche du fascia plantaire après le match 2 du premier tour contre les Celtics, et Johnson a réalisé une performance de bougie d’allumage inoubliable sur le banc . L’agitation défensive du vétéran gardien et sa capacité de tir extérieur seront à nouveau nécessaires alors que les Nets affronteront les Bucks lors des demi-finales de la Conférence Est, qui ont commencé samedi soir au Barclays Center. La série, définie par son affrontement avec la superstar Big 3, pourrait bien être gagnée à la marge.

« Il va être important pour nous cette série », a déclaré Bruce Brown, qui connaît une chose ou deux sur les contributions inattendues du corps des joueurs de rôle des Nets, à propos de Johnson après la fusillade de samedi matin. «Je lui ai dit qu’il allait avoir une grosse série comme il y a deux jours. Alors faites attention à lui, c’est sûr.

Revenons maintenant à juillet 2016. Lors de la première incursion du directeur général Sean Marks dans l’agence libre, les Nets ont prodigué Johnson – alors un garde combo Heat de 24 ans avec une moyenne de 7,4 points et seulement sept débuts de carrière à son nom – avec une énorme feuille d’offre de 50 millions de dollars sur quatre ans.

Pour les Nets, c’était un signal d’intention ainsi qu’une offre s’il vous plaît pour acquérir un joueur avec un potentiel dont l’âge correspondait à leur calendrier. Pour Johnson, qui était devenu un agent libre restreint après avoir été non repêché en 2014, c’était presque au-delà de l’entendement.

« J’ai vomi plusieurs fois quand j’ai entendu le numéro sortir », a déclaré Johnson à l’époque. « J’étais choqué. »

Johnson se préparait mentalement à déménager à Brooklyn. Puis, après quelques jours de torture, le Heat a égalé l’offre et Johnson est retourné à Miami, où son solide jeu sur le banc (il avait en moyenne 13,7 points en 2016-17 et 11,7 la saison suivante) a été éclipsé par son statut, pour certains. observateurs, comme un symbole des excès du libre arbitre, plutôt que comme une perspective méconnue réalisée.

(Les Nets, à leur tour, ont encré le garde de tir Joe Harris et plus tard cette saison-là, ont ajouté le garde combo Spencer Dinwiddie – quelques mouvements qui se sont bien passés.)

Le Heat a finalement abandonné le salaire de Johnson aux Suns en février 2019. Il a été supprimé après un an de blessures et de jeu oubliable.

Les Nets ont retiré Johnson du tas de ferraille en juin dernier avant d’entrer dans la bulle Disney – il est apparu dans les quatre matchs d’un balayage des séries éliminatoires aux mains des Raptors – et il a augmenté pour cette saison pour le minimum de 2,02 millions de dollars. Il a récolté en moyenne 5,4 points, 2,0 rebonds et 1,2 passes décisives en 17,5 minutes sur 39 matchs avec une dose à peu près égale de résultats de «décision de l’entraîneur DNP». C’était aussi l’attente pour les séries éliminatoires, jusqu’à ce que la blessure de Green oblige l’entraîneur Steve Nash à regarder vers le bas sur le banc.

Johnson, 29 ans, a fait sa plus grosse brèche dans le match 4, jouant 16 minutes alors que la deuxième unité a aidé à relancer les Nets après un départ lent et à remporter une victoire qui a changé la série contre les Celtics. Dans le match 5, il a marqué quatre rebonds en 11 minutes et a renversé un autre 3 points, le faisant 3 pour 8 au-delà de l’arc au premier tour.

« Tyler est entré et a joué dur, a ramassé 94 [feet] chaque fois qu’il en a eu l’occasion », a déclaré Brown, « puis a abattu des tirs ouverts quand il en avait l’occasion. »

L’opportunité d’aider à élever la prochaine grande équipe des Nets est enfin arrivée pour Johnson.