LeBron James et Anthony Davis. Nikola Jokic et Ja Morant. Kawhi Leonard et Paul George. Devin Booker et Chris Paul.

Les Knicks brûlants, vainqueurs de 10 de leurs 11 derniers matchs, affronteront certaines des étoiles les plus brillantes de la NBA lors d’un road trip crucial et intimidant de six matchs et 10 jours qui débutera dimanche soir à Houston. Ils affronteront d’anciens vainqueurs de MVP, des candidats pour remporter le prix cette année et quatre des cinq meilleures graines – les Suns, Nuggets, Lakers et Clippers – à la Conférence Ouest.

Et RJ Barrett a hâte que cela commence.

C’est une autre chance pour les surprenants Knicks de faire leurs preuves et de renforcer leur position parmi les quatre premières de la Conférence Est, pour éviter d’avoir à transpirer les trois derniers matchs de la saison régulière au Garden.

«Nous adorons les grands matchs. Qui ne veut pas jouer contre les meilleurs des meilleurs? » Barrett, la star de deuxième année en plein essor, a déclaré samedi après l’entraînement. «C’est un peu ce que j’ai grandi en voulant faire. Ce sera un grand défi pour nous. Je suis juste excité de commencer.

Affronter ce genre de compétition est déjà assez difficile, mais le faire sur route sera encore plus éprouvant. Les Knicks ont une fiche de 13 à 17 sur la route et ne possèdent que quatre victoires en 12 occasions sur des équipes avec des records de victoire loin du jardin. Ils ont grossi à domicile, où l’équipe de Tom Thibodeau a remporté 14 de ses 18 derniers matchs, pour prendre la quatrième place dans l’Est, avec 1 1 / ₂ de matchs contre les Hawks et les Celtics samedi.

Le jeu le plus important du voyage est sans doute le premier. Les Rockets ont 16-47, la seule équipe avec un record de défaite que les Knicks affronteront dans cette prochaine séquence. En fait, Houston est le seul prétendant non-éliminatoire à gauche sur le calendrier des Knicks.

«Nous devons aller là-bas et en obtenir un à la fois», a déclaré Barrett. « [Sunday] va certainement être un match énorme.

Mais les Rockets ne sont pas un jeu d’enfant. Ils ont mieux joué ces derniers temps, avec une fiche de 2-2 à leurs quatre derniers matchs. De leurs cinq défaites précédentes, trois étaient à un seul chiffre. Et ils mettent en vedette le jeune dynamique Kevin Porter Jr., qui est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à enregistrer un double-double de 50 points et 10 passes décisives lorsqu’il a mené les Rockets à un bouleversement des Bucks jeudi. Depuis son arrivée à Houston après la saison de la G-League, l’ancienne star de l’USC, âgée de 20 ans, totalise en moyenne 16,7 points et 6,4 passes décisives tout en tirant 42,7% du terrain.

Le plus important pour le vieux Thibodeau, les Rockets sont le prochain match. Il a horreur de regarder en avant. C’est ce qui a fait le succès des Knicks cette année »en se concentrant sur le moment et sans se soucier de ce qui va suivre.

«Ce que nous faisons, c’est simplement penser à Houston, et c’est vraiment ce que nous avons bien fait tout au long de la saison», a déclaré Thibodeau. « Nous avons eu différentes périodes de la saison où vous avez un tas de matchs comme [this]. Je pense que l’important est d’avoir une routine de préparation pour chaque match et de ne pas y échapper.

«Connaissez vraiment bien votre adversaire et préparez-vous pour ce match. Ne vous inquiétez pas du match après ou du match après cela. … Concentrez-vous simplement sur ce qui est devant nous et espérons que nous construisons ces habitudes. Nous savons à quel point Houston est dangereuse. Ils ont mis beaucoup de points au tableau. Nous devons être prêts à partir. »

Les Knicks sont bien conscients de la gravité de ce voyage et de la difficulté de ces jeux. Cette séquence de six matchs peut les amener à terminer dans la moitié supérieure de la Conférence Est et éviter la ronde de play-in, ou elle peut les retarder et effacer au moins partiellement tout l’élan positif qu’ils ont créé.

Cela pourrait définir leur saison.