Les jours où Hermann Goering devait arriver au musée du Jeu de Paume à Paris pour ses expositions privées, Bruno Lohse s’est assuré que le champagne était toujours sur la glace.

Lohse, un soldat de tempête nazi de 28 ans avec une carrure athlétique et un doctorat. en histoire de l’art, était le marchand d’art de Goering, le deuxième homme le plus puissant du Troisième Reich. Brash et ambitieux, Lohse avait «ébloui» Goering avec sa connaissance de la peinture hollandaise du XVIIe siècle lors de leur première rencontre le 3 mars 1941.

Pour Goering, Lohse était un changement rafraîchissant par rapport aux laquais qui l’entouraient habituellement. Bon vivant et coureur de jupons, Lohse s’est proclamé «roi de Paris». Pour l’élite nazie, il était mieux connu sous le nom de «limier d’art» personnel de Goering, qui satisfaisait l’appétit insatiable de son patron pour les plus grands trésors du monde, écrit Jonathan Petropoulos, auteur de «L’homme de Goering à Paris: l’histoire d’un pilleur d’art nazi et Son monde »(Yale University Press), maintenant disponible.

Goering était un collectionneur obsessionnel, un amoureux des maîtres anciens et des paysages du nord, dont la soif d’art est devenue encore plus effrénée après l’invasion de la France par les nazis à l’été 1940. Il avait déjà acquis certains des plus grands trésors de Hollande, de Tchécoslovaquie et de Pologne, mais la France offrait les plus grandes tentations.

Pendant la guerre, Lohse rassembla les peintures les plus précieuses qui avaient été volées à des collectionneurs juifs et les déposa ostensiblement devant Goering lors de ses visites au Jeu de Paume, qui servait à l’époque d’entrepôt à l’art volé.

Bien que Lohse savait réserver les trésors les plus importants pour la propre collection privée d’Adolf Hitler, Goering a également obtenu les meilleurs choix lors de ses 20 visites au musée français. Grâce à Lohse, Goering chargea son train privé avec le «Pont de Langlois» de Van Gogh en 1941 et marqua le «Garçon au bonnet rouge» de Rembrandt l’année suivante. Les deux tableaux ont été volés à la famille bancaire Rothschild, qui a fui la France après que les nazis ont pris d’assaut Paris.

Une unité d’élite nazie a été accusée d’avoir pillé des maisons juives, s’emparant de l’art directement sur les murs. Mais, craignant que les voyous n’aient aucune appréciation pour l’art et endommagent certaines des œuvres les plus précieuses du processus, Lohse se porte régulièrement volontaire pour ces violentes sorties nocturnes. Armé d’une lettre d’introduction de Goering qui lui a donné carte blanche avec des responsables nazis, Lohse a choisi les peintures pour son patron alors que de nombreuses familles ont été battues et forcées de quitter leurs maisons, avant d’être finalement expédiées vers la mort à Auschwitz.

Mais, selon Petropoulos, Lohse a affirmé que l’Holocauste ne s’était jamais produit. Cette amnésie sélective ne s’est produite qu’après la guerre, alors qu’il tentait d’éviter d’aller en prison, écrit Petropoulos, qui s’est entretenu à plusieurs reprises avec Lohse pour son livre.

En 1943, au plus fort des atrocités, Lohse était «un homme sans scrupules» qui s’était vanté à un officier de l’armée allemande d’avoir personnellement participé à des actes de violence.

Il a dit qu’il avait tué des juifs. Avec ses «mains nues».

Bruno Lohse est né à Duingdorf bei Melle, un village de 20 maisons dans le nord-ouest de l’Allemagne le 17 septembre 1911. La famille – ses parents et ses deux frères et sœurs – n’y est pas restée longtemps, déménageant à Berlin si bien que son père, August Lohse, un collectionneur d’art passionné et musicien, pourrait occuper un poste de percussionniste à la philharmonie de la ville.

Une figure imposante de 6 pieds 4 pouces de haut, Lohse s’est qualifié comme professeur de gym après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires tout en poursuivant également un diplôme en histoire de l’art et en philosophie. Il a pris la direction de son frère aîné Siegfried en rejoignant le parti nazi, en opposition flagrante à leur père, un fervent anti-nazi. Lohse a affirmé plus tard qu’il avait rejoint les SS, les soldats de la tempête nazis, en 1932 «pour les sports». Il aide ses coéquipiers SS à remporter un championnat national de handball en 1935. La même année, il réussit à passer quatre mois à Paris pour travailler sur sa thèse sur Jacob Philipp Hackert, un peintre allemand du 18e siècle connu pour les paysages.

Après avoir terminé son doctorat. en 1936, Lohse a commencé à vendre de l’art dans sa maison familiale à Berlin, et même s’il n’a jamais été compté parmi les plus importants marchands d’art de la ville, il a pu gagner sa vie décemment.

Lorsque les nazis ont envahi la Pologne en septembre 1939, Lohse a été envoyé sur les lignes de front en tant que caporal et a travaillé comme chauffeur d’ambulance dans une unité médicale. Ce fut une campagne brutale dans laquelle les Allemands subirent plus de 50 000 pertes, et Lohse était impatient de quitter les combats et de poursuivre sa vocation. Lorsqu’une unité d’élite nazie a lancé un appel urgent à des experts en art pour les aider dans leur mission top-secrète de localiser et de cataloguer l’art qu’ils ont pillé en France, Lohse a sauté sur l’occasion.

Pendant que Goering et Lohse sirotaient du champagne et discutaient d’art, la conservatrice française et membre de la Résistance Rose Valland a espionné les mouvements de Lohse et a gardé une liste secrète de tout l’art – 30 000 œuvres au total – que les nazis ont pillé en France. Goering, quant à lui, avait personnellement amassé 4 263 peintures et autres objets en Europe, dont des chefs-d’œuvre de Botticelli, Rubens et Monet.

En tout, « les Allemands avaient pris un tiers de l’art privé en France », a déclaré Valland aux enquêteurs.

À la fin de la guerre, Lohse est arrêté pour ses liens avec le parti nazi et passe plusieurs années dans des prisons en Allemagne et en France. Mais il n’a jamais été condamné pour son rôle dans le vol d’art. À Nuremberg, les Alliés étaient plus préoccupés par les nazis de haut rang qui avaient organisé et participé au meurtre de masse de millions de Juifs. Goering a été reconnu coupable de crimes de guerre, y compris le pillage d’art, et condamné à la pendaison. Il s’est suicidé en 1946 en avalant une capsule de cyanure de potassium introduite en contrebande dans sa cellule.

En 1950, Lohse a été acquitté pour le pillage de l’art, puis s’est installé à Munich où il a relancé ses relations avec le monde de l’art nazi. Il a continué à acheter et à vendre des œuvres d’art volées et a empilé sa propre collection privée avec des œuvres de Monet, Sisley et Renoir. Selon Petropoulos, l’art était stocké dans un coffre-fort suisse et sur les murs de son modeste appartement.

Non seulement Lohse a réussi à reconstruire sa carrière après la guerre, mais il a étendu ses relations commerciales louches aux États-Unis. Il n’avait aucun scrupule à chercher Théodore Rousseau, conservateur d’art et directeur adjoint du Metropolitan Museum of Art, qui avait interrogé Lohse lors de sa capture à la fin de la guerre.

Rousseau avait fait partie des Monuments Men, une unité militaire américaine chargée de sauver l’art européen des nazis. Selon Petropoulos, les deux amateurs d’art sont devenus des amis rapides. Bien que Lohse soit resté sur une liste de surveillance des crimes de guerre des Nations Unies pendant la majeure partie de sa vie, il s’est fréquemment rendu à New York dans les années 1950 et 1960 et a séjourné au chic Hotel St.Moritz sur Central Park South et a dîné avec Rousseau dans le meilleur restaurant français de la ville. Restaurants. Rousseau s’est également rendu à Munich pour voir Lohse, et les deux se sont fréquemment retirés dans la maison de campagne de Lohse, se levant tard pour boire du vin et discuter d’art, dit Petropoulos.

Lohse a transformé sa carrière artistique d’après-guerre en une machine à profit, vendant de l’art avec une provenance suspecte par l’intermédiaire d’une série d’intermédiaires, tels que son avocat suisse Frederic Schoni et la galerie Wildenstein à New York, selon Petropoulos.

« Lohse dans les années 1950 est passé à un nouveau niveau », a déclaré Petropoulos. «Il avait été un petit marchand de frites à Berlin avant la guerre, et maintenant il proposait des photos de Botticelli et Cézanne. Opérer dans l’ombre a été très rentable pour lui.

Témoignant de l’opportunisme qui a marqué le monde de l’art après la guerre, Rousseau et Lohse se sont lancés dans l’une de leurs excursions d’artistes autour de New York dans une Bentley appartenant à David David-Weill. David-Weill, – le président de Lazard Frères, qui faisait partie d’une famille de banques juives françaises à qui Lohse avait volé des dizaines de tableaux alors qu’il était l’homme de Goering à Paris.

Pendant ce temps, des dizaines de peintures que Lohse a manipulées ont probablement fait leur chemin dans les musées de New York, a déclaré Petropoulos. Lorsque l’auteur a demandé au Metropolitan Museum of Art de vérifier les registres de provenance de Lohse au cours de ses recherches, rien n’a révélé son nom ou celui de son avocat suisse, a-t-il déclaré. De nombreuses archives sur Rousseau sont fermées aux chercheurs et ne devraient pas ouvrir avant 2050, a déclaré Petropoulos.

Lohse est décédé à Munich en 2007, à l’âge de 96 ans. Sur les 40 tableaux qu’il a laissés après sa mort, un seul – «Le Quais Malaquais, Printemps» de Camille Pissarro – a été rendu aux héritiers des propriétaires d’origine avec le aide de Petropoulos. En 2009, le tableau a été vendu lors d’une vente aux enchères à New York pour un peu moins de 2 millions de dollars.