NEW YORK – Zoe Caldwell, quadruple lauréate d’un Tony Award qui a amené l’humanité à des personnages plus grands que nature, que ce soit l’institutrice douteuse Miss Jean Brodie, une star de l’opéra vieillissante Maria Callas ou la trahie et meurtrière Medea, est décédée. Elle avait 86 ans.

Son fils Charlie Whitehead a déclaré que Caldwell est décédée paisiblement dimanche à son domicile de Pound Ridge, New York. Whitehead a déclaré que sa mort était due à des complications de la maladie de Parkinson.

L’actrice d’origine australienne a joué dans des théâtres régionaux à travers le monde anglophone avant de devenir le toast de Broadway en 1968, et de remporter son deuxième Tony, pour «Le Premier de Miss Jean Brodie».

Parmi ses autres personnages figuraient Cléopâtre, Sainte Jeanne, Mère Courage et les auteurs Colette et Lillian Hellman. À mesure qu’elle grandissait, elle n’acceptait que des rôles qui offraient un défi particulier. Si elle pensait: « Oh, je peux le faire », elle ne voulait pas les faire, a-t-elle dit en 1986.

Trois de ses quatre Tonys ont collaboré avec son mari, Robert Whitehead, qui était l’un des producteurs de dramatiques les plus prolifiques de Broadway.

Elle a cité son influence dans sa décision de faire « Medea », le drame grec antique d’une femme qui est trahie par son amant et tue leurs enfants par vengeance. Il lui a valu un troisième Tony en 1982.

« Medea n’était pas un personnage auquel je croyais jusqu’à ce que mon Robert commence à me parler d’elle en termes humains », a-t-elle déclaré au New York Times quelques jours après la cérémonie de Tony. « J’ai soudain compris comment une force créatrice de la nature peut devenir destructrice si elle est encrassée, polluée, dépurifiée – comme l’atome. »

La critique du Times, Frank Rich, a cité les éclairs de sensualité – qui, selon elle, découlaient de l’étude de la peinture et de la sculpture grecques – et l’esprit qu’elle a apporté au personnage.

« Quand, enfin, le crime est à portée de main, l’actrice dramatise pleinement la lutte entre sa soif de vengeance et son amour pour ses fils », écrit Rich. « Comme les dieux, nous pouvons comprendre, sinon pardonner, l’impulsion primitive qui la conduit à l’acte ultime de l’anéantissement. »

La «Master Class» de Terrence McNally, qui a fait ses débuts à Broadway en 1995, était un autre effort conjoint avec Whitehead. Il a valu à Caldwell son quatrième Tony et a amené Whitehead, en tant que producteur, le Tony pour la meilleure pièce.

Elle a joué Callas comme la superstar de l’opéra critique, cajole et inspire un trio de chanteurs en herbe participant à la session d’éducation musicale particulièrement intense appelée une classe de maître.

«Une performance est une lutte. Vous devez gagner », dit-elle en tant que Callas.

La critique dramatique de l’Associated Press de l’époque, Michael Kuchwara, a qualifié Caldwell d ‘«incandescent» et a déclaré qu’elle avait donné «la performance de sa carrière».

Déjà bien connue de ceux qui suivaient le théâtre régional, elle avait fait ses débuts à Broadway dans «The Devils» à la fin de 1965, remplaçant temporairement Anne Bancroft, qui s’était blessée au dos.

Caldwell a été rapidement annoncé pour un rôle de chroniqueur de la société dans « Slapstick Tragedy », la paire de pièces en un acte de Tennessee Williams. La production a duré moins d’une semaine à Broadway en février 1966 – mais elle a apporté à Caldwell son premier Tony, pour la meilleure actrice vedette.

La célébrité de Broadway est arrivée deux ans plus tard pour «Le Premier de Mlle Jean Brodie». L’histoire d’une institutrice écossaise excentrique aux tendances pro-fascistes a pour origine un roman de Muriel Spark. Le rôle avait déjà réussi pour Vanessa Redgrave à Londres et allait finalement gagner un Oscar pour Maggie Smith.

Le Washington Post, notant que d’autres avaient joué le rôle, a déclaré que «si magistralement exacte est Mlle Caldwell que la regarder vous sentirez probablement que la sienne est le seul moyen (de le jouer). … Presque au moment où nous voyons pour la première fois Mlle Brodie, l’actrice a trouvé un maniérisme parfait. »

Le New York Times a déclaré que Caldwell « saute sur la scène comme un moineau aux illusions de grandeur. »

Elle et le producteur Whitehead se sont mariés plus tard cette année-là. Elle a dit à l’écrivain Rex Reed que loin de la pousser dans le rôle de Brodie, Whitehead « ne voulait pas de moi pour le rôle » jusqu’à ce que le dramaturge, Jay Presson Allen, fasse campagne pour elle.

Caldwell a ajouté Broadway réalisant son curriculum vitae à partir de 1977 avec une comédie, « An Almost Perfect Person », avec Colleen Dewhurst. En 1991, elle a réalisé Jason Robards et Judith Ivey dans «Garez votre voiture à Harvard Yard». Elle était la dernière à Broadway en 2003 en tant que Mystery Guest Star dans « The Play What I Wrote ». Elle a également prêté sa voix aux dessins animés «Lilo & Stitch» et est apparue dans le film de 2011 «Extrêmement fort et incroyablement proche».

Elle a passé une grande partie de son début de carrière sur la route.

Après avoir tourné dans une grande variété de pièces de théâtre en Australie, elle est venue en Angleterre et a pu aborder une succession de rôles shakespeariens.

«J’ai toujours eu peur de devenir confortable, donc je sautais d’un emploi à l’autre, quoi que l’on me propose», a-t-elle déclaré à l’Associated Press en 1986. «Je passerais de Stratford-on-Avon à une petite entreprise de répertoire et je reviendrais à Londres. »

Elle a voyagé au Canada pour des pièces au Stratford Shakespeare Festival. Aux États-Unis, elle a fait du théâtre régional au Guthrie Theatre de Minneapolis et au Goodman Theatre de Chicago.

À ce moment-là, elle a dit qu’elle n’avait refusé aucun emploi.

«C’était un sacré long apprentissage, mais je le recommanderais à n’importe quelle actrice», a-t-elle déclaré au New York Times en 1968.

Caldwell est né en 1933 à Melbourne, en Australie, dans une famille qui avait du mal à survivre à la dépression. Dans ses mémoires, «Je serai Cléopâtre», elle a écrit qu’elle savait à un âge précoce que son travail serait de «garder le public éveillé et à sa place».

«Je le savais parce que c’était la seule chose que je pouvais faire», a-t-elle écrit. Malgré le budget serré de la famille, les Caldwell étaient des habitués du théâtre, a-t-elle écrit, et «j’ai vu tous les chanteurs, danseurs, acteurs ou vaudevilliens venus à Melbourne».

Elle a fait ses débuts sur scène à l’âge de 9 ans dans une production de Melbourne de « Peter Pan ».

Son mari est décédé en 2002 à l’âge de 86 ans, peu de temps après avoir reçu un Tony Award spécial pour ses près de 60 ans de carrière. Parmi ses autres honneurs, il y avait une meilleure pièce Tony pour « Un homme pour toutes les saisons » en 1962 et un meilleur renouveau Tony pour « La mort d’un vendeur » en 1984.

Elle et Whitehead ont eu deux fils, Sam et Charlie. En plus de ses deux fils, elle laisse dans le deuil deux petits-enfants.

«J’ai toujours su que je serais acteur. Je suis une actrice », a-t-elle déclaré à l’AP en 1986.« Mais être une épouse et une mère me semble toujours être une sorte d’extraordinaire. »