Liam Neeson s'est fait un nom en jouant des durs à cuire. Il était en excellente forme dans le rôle du père vengeur dans le thriller d'action anglais/français de 2008. Pris, où il a fait frissonner l'ensemble de son public lorsqu'il a parlé à tout le monde de son « ensemble spécial de compétences » et que la mort approchait pour ces terribles hommes qui ont kidnappé sa fille de 17 ans. Neeson dégage un naturalisme de dur à cuire qui lui va comme un gant sur mesure et le public ne semble pas en avoir assez. Pensez à des films comme Le grisoù nous le regardons affronter une meute de loups pendant 90 minutes, ou Une promenade parmi les pierres tombales, où l'acteur reprend le rôle d'un botteur de cul grisonnant. Il semblerait que Neeson et les films policiers soient un mariage parfait au paradis du néo-noir. Mais il fallait bien que tout commence quelque part à un moment donné. Cette époque était de retour dans la nature et les années 1980 et cet endroit était dans le dernier volet de la franchise Dirty Harry, La piscine morte.

De quoi parle « The Dead Pool » ?

Au début de La piscine mortele détective Harry Callahan (Clint Eastwood), autrement connu sous le nom de Dirty Harry, vient de mettre à l'écart le grand gangster Lou Janero (Antoine Charnota) avec son travail policier typique consistant à tirer d'abord et à poser des questions plus tard, ce qui fait de lui une célébrité de San Francisco. Les journaux publient des critiques élogieuses sur le flic grincheux, au grand mépris de Callahan, et cela attire l'attention du who's who des paillettes de San Francisco. La journaliste Samantha Walker (Patricia Clarkson) veut faire un grand reportage sur Callahan, toujours en colère contre sa sensibilité. Malheureusement, sa renommée a provoqué la colère et la vengeance de Janero, qui en veut à Callahan, et a également attiré l'attention d'un tueur en série obsédé par les films d'horreurdont l'intérêt pour Callahan est piqué après avoir entendu un reportage sur l'affaire Janero à la télévision. Il ajoute énigmatiquement le nom de Harry à une liste de célébrités et, mystérieusement, la caméra ne révèle jamais le visage du personnage. Pourtant, un rapide panoramique de la pièce donne au public l’impression qu’il s’agit d’un réalisateur de film d’horreur. Qu'est-ce que tout cela signifie, qui est ce mystérieux homme et que veut-il à Callahan ?

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Entrez Liam Neeson, qui incarne Peter Swan, un réalisateur de films d'horreur assiégé qui se retrouve mêlé à l'enquête sur le meurtre de Callahan lorsque le chanteur de rock Johnny Squares (Jim Carrey) est retrouvé mort dans sa caravane lors du tournage d'un clip réalisé par Swan. Swan est un réalisateur louche et sans scrupules avec un penchant pour les paris sur le moment où les célébrités donneront un coup de pied dans le seau dans un jeu qu'il aime appeler « la piscine morte »,«  que Callahan découvre après que Samantha ait dévoilé l'histoire. Le jeu est comme n’importe quel autre pool de paris, mais il présente une horrible tournure. Les participants parient sur quelle célébrité mourra (vraisemblablement de causes naturelles) au cours d'un mois donné. Johnny Squares est sur cette liste et finit par mourir, tout comme Harry Callahan. Lorsque d'autres célébrités de la liste de Swan finissent par être assassinées d'une manière qui imitent les morts dans les films de Peter Swan, Swan devient la cible de l'enquête de Callahan, et l'hostilité entre les deux est palpable dès leurs premiers instants ensemble devant la caméra. Harry est un détective endurci, rapide avec une arme à feu et une accusation avec un dédain pour le meurtre et le chaos qui semble déplacé car partout où il va, le meurtre et le chaos le suivent. Il trouve dégoûtante la nature vampirique du culte de la mort des médias, et cela entre assez bien en collision avec la conceptualisation artistique de Swan de l'horreur, de la violence et de la mort comme une libération cathartique de la peur – un exorcisme des désirs sombres et vils qui parle au cœur de l'humanité.

« The Dead Pool » était le premier film d'action de Liam Neeson

Le portrait de Neeson n'est pas sans son courage caractéristique alors qu'il résiste au regard froid d'Harry Callahan, sans jamais renier son innocence. Alors que les distinctions des durs à cuire reviennent à Eastwood dans ce thriller néo-noir, les graines du personnage dur à cuire de Neeson prennent forme dans ce film. Son amoralité se heurte à l'extérieur aguerri d'Eastwood, créant une dynamique convaincante entre les deux personnages qui mérite l'attention du public. En tant que réalisateur de films d'horreur Peter Swan, Neeson est digne des piques de Callahan mais aussi de l'absolution, car l'amoralité de Swan n'exige pas sa culpabilité. En réalité, Swan n'est qu'un artiste qui croit vraiment en son art et qui est encadré par un scénariste hack, Harlan Rook (David Chasse), qui assassine des personnes figurant sur la liste de Swan pour le accuser de se venger de ne pas avoir produit et réalisé un film terrible que Rook voulait faire. Le coup monté de Swan est à bien des égards le produit de son ego et de sa conviction que ses films jouent un rôle important dans l'apaisement des désirs les plus sombres de l'humanité ; l'ironie c'est qu'il est victime de ces désirs.

Pourtant, Swan est une bête et implacable dans ses convictions, ce qui est magnifiquement illustré lors de la première rencontre entre Callahan et Swan. Après la mort de Johnny, Callahan et sa compagnie semblent enquêter, et il est plus que dédaigneux des penchants de Swan en tant que réalisateur d'horreur. Callahan confronte Swan à propos de la consommation de drogues de Johnny Squares sur le plateau, ce dont Swan avait déjà averti Squares. Mais Callahan estime que la consommation d'héroïne de Squares est plus ou moins la faute du réalisateur, qui aurait dû y mettre un terme. Mais Swan regarde Callahan dans les yeux et lui dit que ce que les gens font est leur propre affaire, que la drogue a rendu Squares controversé, et que cela met des « clochards sur des sièges ». Swan ne sera pas intimidé par Callahan, ce qui est remarquable étant donné le penchant de Callahan pour vaincre les gens et les tuer avec son magnum géant .44.

Plus tard, lorsque l'histoire de la piscine morte de Swan est révélée, il devient la cible d'un examen minutieux des médias. Dirty Harry croit initialement que le motif de Swan pour avoir prétendument assassiné les personnes figurant sur sa liste est de gagner la piscine, mais encore une fois, Swan le nie. Il ne s'excuse pas pour qui il est ni pour le jeu lui-même, affirmant que c'est juste un plaisir inoffensif et que même si cela peut être de mauvais goût, ce n'est qu'une question d'opinion. De plus, face à la foule des médias, il se tient devant eux d'un air de défi et déclare que « rien ne m'empêchera de faire ce film ». Il est incassable, et c'est attachant parce que Neeson peut faire comprendre au public que Swan croit sincèrement en sa forme d'art. et, avec ça, il y a une sorte de nonchalance divine qui fera qu'il s'en sorte vivant et libre à la fin du film. La véritable compétence de Neeson en tant qu'acteur est d'assurer au public qu'il nous mènera de l'autre côté lorsque les enjeux seront épuisés.

La piscine morte est disponible à la location sur Apple TV+ aux États-Unis

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