Une zone de subduction située sous le détroit de Gibraltar s'étend vers l'ouest et pourrait un jour « envahir » l'océan Atlantique, provoquant une lente fermeture de l'océan, suggèrent de nouvelles recherches.

Le zone de subduction, également connu sous le nom d'arc ou de tranchée de Gibraltar, se trouve actuellement dans un étroit couloir océanique entre le Portugal et le Maroc. Sa migration vers l'ouest a commencé il y a environ 30 millions d'années, lorsqu'une zone de subduction s'est formée le long de la côte nord de ce qui est aujourd'hui la mer Méditerranée, mais elle s'est arrêtée au cours des 5 derniers millions d'années, ce qui a incité certains scientifiques à se demander si l'arc de Gibraltar est toujours actif. aujourd'hui.

Il semble cependant que l'arc soit simplement dans une période de calme, selon une étude publiée le 13 février dans la revue Géologie. Cette accalmie durera probablement encore 20 millions d'années, après quoi l'arc de Gibraltar pourrait reprendre son avance et pénétrer dans l'Atlantique dans un processus connu sous le nom d'« invasion par subduction ».

L’océan Atlantique abrite deux zones de subduction connues des chercheurs : la zone de subduction des Petites Antilles dans les Caraïbes et l’arc du Scotia, près de l’Antarctique.

« Ces zones de subduction ont envahi l'Atlantique il y a plusieurs millions d'années », explique l'auteur principal. Joao Duartegéologue et professeur adjoint à l'Université de Lisbonne, a déclaré dans un déclaration. « Etudier Gibraltar est une opportunité inestimable car elle permet d'observer le processus à ses débuts, alors qu'il vient tout juste de se produire. »

En rapport: « Nous approchons du point de bascule » : découverte d’un marqueur de l’effondrement d’un courant clé de l’Atlantique

Pour tester si l'arc de Gibraltar est toujours actif, Duarte et ses collègues ont construit un modèle informatique simulant la naissance de la zone de subduction à l'époque Oligocène (il y a 34 à 23 millions d'années) et son évolution jusqu'à nos jours. Les chercheurs ont remarqué un déclin brutal de la vitesse de l'arc il y a 5 millions d'années, à l'approche de la frontière atlantique. « À ce stade, la zone de subduction de Gibraltar semble vouée à l'échec », écrivent-ils dans l'étude.

L'équipe a ensuite modélisé le destin de l'arc au cours des 40 millions d'années suivantes et a découvert qu'il se frayait un chemin minutieusement à travers l'étroit détroit de Gibraltar depuis nos jours au cours des 20 millions d'années suivantes. « Il est frappant de constater qu'après ce point, le retrait des tranchées s'accélère lentement et la zone de subduction s'élargit et se propage vers l'océan », ont écrit les chercheurs dans l'étude.

Une modélisation de ce type nécessite des outils et des ordinateurs avancés qui n'étaient pas disponibles il y a quelques années, a déclaré Duarte dans le communiqué. « Nous pouvons désormais simuler la formation de l'arc de Gibraltar avec beaucoup de détails ainsi que la façon dont il pourrait évoluer dans un avenir lointain », a-t-il ajouté.

Si l'arc de Gibraltar envahissait l'océan Atlantique, il pourrait contribuer à former un système de subduction atlantique analogue à une chaîne de zones de subduction qui entoure l'océan Pacifique, appelée la Ceinture de feu, selon le communiqué. Une chaîne similaire se formant dans l'Atlantique conduirait à un recyclage de la croûte océanique dans le manteau par subduction des deux côtés de l'Atlantique, engloutissant et fermant progressivement cet océan.

L'avancée brutale de l'arc de Gibraltar au cours des 5 derniers millions d'années pourrait expliquer le manque relatif de sismicité et de volcanisme dans la région – qui ont été utilisés comme arguments pour rejeter l'idée selon laquelle la zone de subduction pourrait encore être active. Le silence tectonique de la zone de subduction est le résultat direct de sa longue période de mouvement bloqué, affirment les auteurs de la nouvelle étude.

« Si le mouvement le long de l'interface de subduction était faible, l'accumulation de la contrainte sismique serait lente et pourrait prendre des centaines d'années », ont-ils écrit. « Cela concorde avec la longue période de récurrence estimée pour les grands tremblements de terre dans la région. »

Bien que de nombreux tremblements de terre de moindre envergure aient été enregistrés depuis, le dernier séisme majeur à avoir secoué la région a été le grand séisme de Lisbonne de 1755, qui a atteint une magnitude estimée entre 8,5 et 9,0 sur l'échelle de magnitude du moment. Un tremblement de terre de cette ampleur se produisant prochainement est « presque hors de question, puisque le dernier événement de cette ampleur remonte à seulement 250 ans », estiment les experts. dit précédemment à Drumpe.