Des habitats diversifiés aident le saumon à résister aux changements climatiques imprévisibles


L'habitat du saumon restauré devrait ressembler à un portefeuille financier, offrant aux poissons diverses options d'alimentation et de survie afin qu'ils puissent résister à diverses conditions à mesure que le climat change, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont étudié le saumon chinook menacé de migration printanière dans les affluents de la rivière Sacramento. Il a été constaté que les sites restaurés qui produisent beaucoup de poissons peuvent être particulièrement vulnérables à des changements tels que la sécheresse. Ces sites devraient être couplés à d’autres sites variés qui soutiennent la population de saumon de diverses manières.

« Les poissons ont besoin de toutes les différentes opportunités », a déclaré Flora Cordoleani, chercheuse de la NOAA Fisheries et de l'Université de Californie à Santa Cruz, qui a dirigé la recherche publiée cette semaine dans Écosphère. « Les poissons ayant un cycle biologique favorisant certains habitats ne sauveront pas la population à long terme. Nous avons besoin d'habitats diversifiés pour soutenir des cycles biologiques variés qui contribuent à assurer la résilience. »

Le cycle biologique fait référence aux caractéristiques du saumon telles que le moment de la migration des juvéniles, les taux de croissance et les préférences alimentaires. Par exemple, certains saumons juvéniles migrent vers l’océan au cours de leur première année, tandis que d’autres peuvent d’abord passer l’année à grandir en eau douce. Ce timing peut leur être bénéfique certaines années, mais les rendre plus vulnérables dans d’autres, comme en cas de sécheresse.

Le saumon quinnat de printemps était autrefois présent dans tout l'État et constituait l'épine dorsale de la pêche commerciale au saumon en Californie. Ils sont désormais considérablement diminués et ne survivent que dans quelques bassins versants clés, avec une tendance à la détérioration de leur nombre. L'automne dernier, des biologistes d'État et fédéraux ont collecté quelques saumons chinook de montaison printanière restants pour créer un stock de géniteurs en captivité qui sauvegardera le patrimoine génétique de l'espèce.

La diversité des habitats profite aux poissons

Selon la recherche, les poissons en bénéficient le plus lorsqu'ils ont accès à une mosaïque d'habitats interconnectés allant de la végétation riveraine aux plaines inondables ouvertes. Les jeunes saumons peuvent croître rapidement lorsque les années humides inondent les plaines inondables et produisent une nourriture abondante, « mais cela arrive assez rarement », a déclaré Cordoleani. « La clé est que les poissons aient accès à tous ces habitats, donc si quelque chose arrive à l'un d'entre eux, les poissons ne disparaissent pas tous. »

La nouvelle recherche va au-delà des études antérieures montrant que les poissons migrant plus tard avaient de meilleurs taux de survie. Cela montre comment cela s'est produit dans le paysage de trois ruisseaux qui alimentent la rivière Sacramento, l'une des plus grandes rivières productrices de saumon de la côte ouest.

Cordoleani et son équipe ont examiné Butte Creek, l'objet d'une restauration approfondie qui a entraîné une forte augmentation du nombre de poissons ayant accès à la plaine inondable. Ils ont examiné des otolithes de saumon – de petits os d'oreille – qui enregistrent des indices sur le cycle biologique de chaque poisson. Ils ont trouvé peu de poissons migrateurs ultérieurs, ce qui les rendait plus vulnérables à de forts déclins pendant les années de sécheresse, qui pourraient devenir plus fréquents avec le changement climatique.

Deux autres cours d'eau à proximité, Mill et Deer Creek, offraient des conditions différentes et accueillaient davantage de poissons qui migrèrent plus tard à l'âge d'un an (juvéniles passant l'été en eau douce). Bien qu’ils n’aient pas constaté les fortes augmentations de l’abondance des poissons comme celles de Butte Creek, leurs saumons ont mieux survécu aux sécheresses. La combinaison des trois sites qui se complètent augmente la résilience du complexe de stocks de remonte printanière de la vallée centrale – le terme désignant toutes les populations individuelles combinées.

« La somme des parties est bien plus grande, car elles font des choses différentes et soutiennent les poissons de différentes manières », a déclaré Rachel Johnson, auteure principale de la recherche et scientifique au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries. « Certaines de ces qualités pourraient s'avérer plus ou moins importantes à mesure que le climat change. »

Mais compter sur ces trois ruisseaux ne suffit pas. « Les Chinook du printemps jouent déjà sur le marché boursier climatique avec seulement quelques actions dans leur portefeuille », a déclaré Johnson. On les trouvait autrefois dans tous les principaux bassins versants. Elle a déclaré qu'une des leçons de la recherche est que davantage d'options d'habitat aident les poissons à survivre à un climat instable en leur offrant davantage de possibilités de survivre et de prospérer.

Pour offrir cet éventail d’options, il faut restaurer diverses zones d’habitats qui se complètent à l’échelle du paysage et ramener le saumon dans des habitats historiques disparus depuis longtemps. Cordoleani et son équipe espèrent que cette recherche encouragera les planificateurs de restauration à mettre en œuvre des projets créant une mosaïque d'habitats différents dans les bassins versants qui soutiennent diverses stratégies de survie des poissons. Ces actions s’équilibreront également pour contribuer à stabiliser les chiffres à long terme.

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