Le temps presse pour l’historique Ulysse l'atterrisseur qui s'est posé en douceur sur la Lune jeudi soir dernier.
Dans une mise à jour publiée lundi matin, la société qui a construit le vaisseau spatial, Intuitive Machines, a déclaré : «[W]Nous pensons que les contrôleurs de vol continueront à communiquer avec Ulysse jusqu'à mardi matin. » En effet, l'atterrisseur, qui est renversé sur le côté, ne pourra collecter l'énergie solaire que pendant une période de temps limitée.
À l’origine, la société espérait faire fonctionner son atterrisseur lunaire privé à la surface pendant une semaine ou plus. Mais désormais, cela ne sera plus possible en raison de la capacité limitée de Ulysse pour collecter l'énergie solaire et rester allumé. À mesure que le Soleil se rapproche de l’horizon et que la nuit lunaire de deux semaines approche, le vaisseau spatial va effectivement mourir de froid.
De son côté
La durée de vie plus courte que prévu est due à la position de l'atterrisseur à la surface. Vendredi, lors d'une conférence de presse, le directeur général d'Intuitive Machines, Steve Altemus, a déclaré que la société pensait Ulysse était descendu sur la surface lunaire dans une configuration verticale, comme prévu.
Cependant, pour des raisons qu'Altemus n'a pas entièrement expliquées, l'atterrisseur est descendu un peu plus vite que prévu : 6 mph (2,7 m/s) au lieu de 2 mph (0,9 m/s). Pourtant, ce rythme, à peu près le même qu'une marche modérée, était dans les tolérances des béquilles d'atterrissage et des structures du véhicule. Le problème est que le véhicule a également eu un mouvement latéral d’environ 2 mph, alors qu’il était censé descendre tout droit.
Ainsi, lorsque le véhicule est descendu vers la Lune, il est possible qu'une ou plusieurs jambes d'atterrissage aient été accrochées par la surface lunaire avant que le véhicule ne touche le sol. « Il aurait pu briser le train d'atterrissage et basculer », a déclaré Altemus.
D'après les informations disponibles, le véhicule est horizontal mais légèrement surélevé par rapport au sol. Intuitive Machines le savait, a déclaré Altemus, car les panneaux solaires situés sur les côtés du véhicule étaient capables de collecter l'énergie solaire. Cela signifiait que la carrosserie du véhicule devait être quelque peu surélevée au-dessus de la surface. Il est donc possible que le toit du véhicule ait basculé sur un petit rocher.
Altemus a déclaré vendredi que la société tentait d'orienter un panneau solaire situé au sommet du véhicule pour capter la lumière du soleil en plus des panneaux situés sur le côté.
Il semble que cette opération ait échoué, car les panneaux solaires de l'atterrisseur ne pourront collecter suffisamment d'énergie pour fonctionner que jusqu'à mardi matin.
Données souhaitées
Intuitive Machines a reçu une aide précieuse d'un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de la Lune, le Lunar Reconnaissance Orbiter, qui a survolé le site d'atterrissage ce week-end. À partir de ces images, la NASA a pu déterminer un point d'atterrissage précis pour le véhicule : 80,13 degrés de latitude sud, 1,44 degrés de longitude est, à une altitude de 8 461 pieds (2 579 mètres).
Notamment, le vaisseau spatial a atterri dans un cratère où le terrain était incliné à 12 degrés, ce qui pourrait avoir contribué à son basculement.
Lors de la conférence de presse de vendredi, Altemus et le directeur technologique de l'entreprise, Tim Crain, ont déclaré qu'ils s'attendaient à pouvoir mener la plupart des missions scientifiques à bord de l'atterrisseur malgré sa configuration latérale. « Je suppose que nous espérons récupérer la plupart des données de mission une fois que nous aurons stabilisé notre configuration », a déclaré Crain.
Cependant, à l’époque, la société prévoyait toujours d’exploiter l’atterrisseur jusqu’à cette semaine. Il n’est pas certain qu’il y aura suffisamment de temps pour récupérer toutes ces données d’ici mardi matin. La société n’a fourni aucune mise à jour à ce sujet lundi.
Une réussite ou non ?
Une autre question cruciale est de savoir si les opérateurs pourront télécharger des images de Ulysse à la surface de la Lune. À ce jour, Intuitive Machines n’a pas publié de photos de la surface de la Lune. Il reste cependant un espoir qu'une caméra CubeSat développée par les étudiants d'Embry Riddle, EagleCam, soit déployée et activée avant Ulysse » Le courant s'épuise.
Alors, que devons-nous en penser ? Est Ulysse une réussite ou un échec ?
La mission a réalisé quelques premières notables. Aucun vaisseau spatial développé par le secteur privé n'a jamais effectué d'atterrissage en douceur sur la Lune auparavant, et il est important qu'Intuitive Machines ait pu maintenir le contact avec l'atterrisseur pendant plusieurs jours. Et à 80 degrés sud, aucun vaisseau spatial n’a jamais effectué un atterrissage en douceur aussi près d’un pôle lunaire.
Même si Intuitive Machines ne permettra pas d'atteindre tous les objectifs de la mission, descendre sur la Lune en un seul morceau a été, sans aucun doute, l'exploit par lequel Ulysse et ses bâtisseurs doivent être jugés.
