Que les handicaps soient le résultat de malformations congénitales ou de blessures, de nombreuses espèces de primates ont fait preuve de flexibilité comportementale et d'innovation pour compenser leurs handicaps. Ils ont également bénéficié du comportement flexible et innovant de leur mère dès le début de leur vie et de celui de leurs pairs au sein de leur groupe de population à mesure qu'ils vieillissaient.

Les chercheurs du laboratoire de primatologie et d'études interdisciplinaires environnementales (PIES) ont examiné 114 études et publié leurs résultats dans le Journal américain de primatologie.

L’enquête a également révélé quelque chose que les chercheurs n’avaient pas prévu.

« Brogan Stewart, doctorant et auteur principal de l'article, a remarqué qu'une forte proportion d'articles mentionnaient un lien avec l'activité humaine comme cause potentielle ou réelle de déficience », explique l'auteure co-correspondante Sarah Turner, professeure agrégée à l'université. Département de géographie, d'aménagement et d'environnement de la Faculté des arts et des sciences.

« Les handicaps peuvent être le résultat de primates capturés dans des pièges destinés à d'autres animaux, ou d'agriculteurs essayant de dissuader les récoltes de se nourrir. Peut-être sont-ils le résultat d'une collision de véhicules, ou parfois il existe des liens entre la génétique d'une petite population et les déficiences, ou encore maladies transmises par l'homme ou par des contaminants présents dans l'environnement.

Efforts individuels et collectifs

Les études consultées dataient entre 1931 et 2023 et ont identifié 125 espèces. Les chimpanzés ont été les plus étudiés, représentant 25 pour cent des articles. Parmi les autres espèces fréquemment identifiées figurent les macaques japonais, les macaques rhésus, les macaques crabiers et les babouins olive.

Plus de 90 pour cent des handicaps ont été identifiés comme des malformations, des blessures, ou des maladies ou affections. Les macaques ont fait l'objet du plus grand nombre d'études sur les malformations, tandis que les chimpanzés ont fait l'objet du plus grand nombre d'études sur les blessures, les maladies ou les affections.

Les chercheurs ont identifié trois thèmes dans la littérature étudiée :

• Le rôle central de flexibilité comportementale: bien qu'ils soient physiquement handicapés ou handicapés, les primates ont pu ajuster leurs comportements typiques de leur espèce pour survivre, se reproduire et prospérer. Par exemple, certains chimpanzés ont été observés utilisant deux ou trois membres pour se déplacer au lieu de leurs quatre membres habituels.
• L'importance de soins maternels et conspécifiques et environnement social: alors que tous les primates ont besoin de leur mère très tôt dans la vie, les mères de bébés handicapés apporteront des soins supplémentaires et modifieront leur propre comportement en fonction des besoins de leur progéniture. De même, d'autres membres de leur groupe modifieront parfois leurs propres soins typiques de l'espèce pour aider un co-membre handicapé. Par exemple, un macaque japonais mâle adulte a adopté un jeune singe handicapé orphelin et l'a porté, alors qu'il se déplaçait sur trois membres, pendant le voyage du groupe.
• Le potentiel de innovation: Des primates handicapés ont été vus développant de nouvelles façons de participer au toilettage, au transport de leur progéniture et à l'alimentation. Celles-ci impliquaient généralement de nouvelles façons d'utiliser leurs membres, comme pincer des branches avec leurs avant-bras contre leur torse pour manger.

Pour Turner et son équipe, les résultats ouvrent de nouvelles voies de recherche et fournissent des informations précieuses sur les capacités d'adaptation des primates, leur résilience et les nombreuses répercussions inattendues que l'activité humaine peut avoir sur les animaux non humains.

« Certaines personnes du Centre des singes d'Awajishima, où nous effectuons notre travail sur le terrain, souffrent de handicaps physiques importants, mais elles mènent leur vie et font les mêmes choses que les autres singes », explique Turner. « Ils trouvent des moyens de modifier leurs comportements, comme des styles de mouvement uniques, des façons de porter leurs nourrissons, des techniques de recherche de nourriture et d'alimentation et des styles individuels de toilettage social – pour compenser les déficiences physiques. »

Stewart ajoute : « Nous nous demandons si le fait d'avoir des déficiences physiques a un coût pour eux. Et lorsqu'ils les compensent, y a-t-il un coût à cela ? Je fais mes recherches de doctorat sur la complexité des modèles de comportement associés. avec des macaques japonais ayant des déficiences physiques. Espérons que cette recherche nous donnera plus d'informations sur les conséquences du handicap pour les primates en liberté et sauvages.

Megan Joyce (étudiante au doctorat), Jack Creeggan (étudiant à la maîtrise), Stephanie Eccles (étudiante au doctorat) et Mikaela Gerwing (étudiante au doctorat), membres du PIES Lab, ont également contribué à cette étude comme co-auteurs.