En étudiant les érections de souris mâles, les scientifiques ont découvert que deux types de cellules du pénis sont essentielles au déclenchement et au maintien d'une érection.
Bien que ces cellules soient également abondantes dans le pénis humain, leur rôle crucial dans les érections était jusqu'alors inconnu, selon une nouvelle étude publiée jeudi 8 février dans la revue Science.
« Comme les mécanismes de l'érection pénienne sont similaires chez la souris et chez l'homme, ces résultats peuvent être pertinents pour la dysfonction érectile chez les hommes âgés. » Ji Kan Ryu de l'École de médecine de l'Université Inha et Gou Young Koh de l'Institut des sciences fondamentales de Corée du Sud, a écrit dans un commentaire de la nouvelle étude.
Les résultats pourraient indiquer de nouvelles façons de traiter la dysfonction érectile chez l’homme, écrivent les auteurs de l’étude dans leur article. Les médicaments standards comme le Viagra ne fonctionnent pas jusqu'à 30% des patients et ils ne peuvent pas être utilisés par ceux qui prennent certains médicaments ou avez des conditions médicales spécifiques.
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Viagra et médicaments similaires contre la dysfonction érectile agir en bloquant une enzyme et rendre les tissus du pénis plus sensibles à l'oxyde nitrique. La libération d'oxyde nitrique est une étape cruciale et précoce pour déclencher une érection. La molécule de signalisation déclenche une réaction chimique en chaîne qui provoque la relaxation des muscles lisses du pénis. Cela permet alors à un tissu semblable à une éponge – les corps caverneux – de se remplir de sang.
Le Viagra aide ces muscles lisses à rester détendus, maintenant ainsi l’érection en l’air.
Si l’oxyde nitrique joue un rôle clé dans ce processus, il n’est pas le seul. Dans leur nouvelle étude, les chercheurs se sont intéressés à étudier fibroblastes, cellules qui fabriquent le tissu conjonctif et qui constituent le type de cellule le plus abondant dans les corps caverneux humains. L’équipe voulait comprendre si ces cellules aidaient à contrôler le flux sanguin vers le pénis.
Chez la souris, l'équipe a identifié deux grands groupes de fibroblastes adjacents aux vaisseaux sanguins dans les corps caverneux. Grâce à des expériences avec des souris génétiquement modifiées, les chercheurs ont modifié l'activité de ces fibroblastes pour voir comment le flux sanguin vers le pénis changeait. Ces tests ont révélé que les cellules aident à déclencher des érections en aspirant une hormone qui maintient le pénis flasque : la noradrénaline. En cachant la noradrénaline, les cellules aident les vaisseaux sanguins concernés à se dilater.
Les chercheurs ont découvert que la capacité des cellules à remplir cette fonction variait en fonction de leur concentration dans le tissu pénien. Plus il y a de fibroblastes présents, plus les résultats sont robustes. Et notamment, comparées aux jeunes souris, les souris âgées avaient moins de fibroblastes – ce qui laisse entendre que le vieillissement pourrait contribuer à la dysfonction érectile en réduisant le nombre de ces cellules au fil du temps, ont théorisé les auteurs.
L'équipe a également découvert qu'il existe un interrupteur moléculaire au sein des fibroblastes qui peut augmenter leur nombre s'il est éteint, ou diminuer leur nombre s'il est activé. Ce commutateur est connu sous le nom de « voie de signalisation Notch ». En désactivant complètement cette voie et en augmentant considérablement le nombre de fibroblastes, les chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient déclencher des « érections atypiques de longue durée » chez la souris, caractéristiques d'une affection douloureuse appelée priapisme ischémique.
Pris ensemble, les résultats suggèrent que le fait d'inverser ces commutateurs dans les fibroblastes « pourrait ouvrir de nouvelles alternatives thérapeutiques pour le traitement de la dysfonction érectile », ont écrit les auteurs de l'étude.
Outre la modification de la signalisation Notch, une autre approche pourrait consister à augmenter la quantité de noradrénaline absorbée par les fibroblastes, ont ajouté les auteurs du commentaire. Cela dit, chacune de ces nouvelles approches devrait être testée de manière approfondie pour s'assurer qu'elle n'a pas d'effets indésirables sur les tissus voisins, ont-ils ajouté.
« Ces nouvelles approches nécessiteront des tests précliniques et cliniques rigoureux pour traduire les observations faites sur des souris transgéniques en thérapies sûres et efficaces chez les hommes », ont conclu Ryu et Koh.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
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