La NASA a réalisé avec succès une série de vols d'essai avec deux hélicoptères autonomes pour vérifier les systèmes qui pourraient un jour être utilisés dans les taxis aériens sans pilote, a révélé l'agence.

Lors des vols d'octobre 2023, des hélicoptères d'aspect conventionnel ont survolé de manière autonome le détroit de Long Island, dans le Connecticut, a indiqué la NASA dans un communiqué. déclaration le 25 janvier. Les tests visaient à évaluer le fonctionnement pratique des différents modules logiciels de vol autonomes développés par la NASA.

Il s'agissait d'une étape clé dans un collaboration pour concevoir un logiciel de vol autonome entre la NASA, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) et Sikorsky, une filiale de Lockheed Martin qui a construit les hélicoptères.

À terme, la NASA envisage que les composants logiciels soient utilisés dans les futurs taxis aériens sans pilote. Bien que les taxis aériens semblent futuristes, la Federal Aviation Administration (FAA) est élaborer des règles et des règlements pour guider le développement de ce nouveau mode de transport — ciblant un date de lancement 2028 pour les premières routes commerciales aux États-Unis

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Les deux hélicoptères – un S-76B modifié et un OPV Black Hawk plus grand – étaient équipés de cinq modules logiciels contrôlant divers aspects du vol autonome. Chaque véhicule était déjà équipé d'un système de vol automatisé conventionnel.

Les hélicoptères modifiés ont subi avec succès 12 vols d'essai couvrant 70 manœuvres d'essai en vol différentes, et chacun a généré plus de 30 heures de vol.

Lors des tests, les hélicoptères ont été immergés dans un monde virtuel et ont suivi plusieurs itinéraires planifiés tout en essayant d'éviter plus de 150 avions virtuels « voyageant » le long de plans de vol virtuels.

Les modules logiciels embarqués ajustent dynamiquement l'altitude, la vitesse et la direction pour éviter les collisions avec les plans de vol de l'avion virtuel ainsi qu'avec l'autre hélicoptère d'essai.

Des pilotes de sécurité et des chercheurs étaient également à bord de chaque avion et surveillaient les performances des hélicoptères à l'aide de tablettes spécialement conçues qui leur permettaient de surveiller les options de trajectoire de vol sélectionnées par le logiciel chaque fois qu'il avait besoin de corriger sa trajectoire.

Les pilotes ont suivi la manière dont les hélicoptères répondaient aux commandes lancées par logiciel, tandis que les chercheurs de la NASA ont évalué comment les différents composants logiciels fonctionnaient ensemble pour contrôler et piloter l'avion en toute sécurité. Les tests ont également évalué la façon dont les gens interagissaient avec les systèmes autonomes, les pilotes de sécurité et les chercheurs étant également surveillés pour voir comment ils réagissaient aux informations fournies par les tablettes.

« Ces efforts démontrent que nous pouvons intégrer en toute sécurité les opérations de pilotage de l'avion en utilisant plusieurs technologies dans une seule tablette de navigation », Adam Yinglingresponsable du projet de la NASA, a déclaré dans le communiqué.

Véhicules électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), comme le modèle récemment annoncé Véhicule Supernal SA-2, pourraient un jour remplir le rôle de taxis aériens – éventuellement en utilisant ces systèmes de vol automatisés récemment testés. Ces véhicules électriques sont généralement plus silencieux que les hélicoptères conventionnels, ont une plus grande capacité de passagers et sont plus économes en énergie.