Patrick Mahomes n'était pas censé participer au Super Bowl cette année.

Même si lui et les Chiefs sont les champions en titre, on avait l'impression que les gens doutaient d'eux à chaque instant.

Ils ont perdu contre les Lions lors du premier match de la saison, et cela a soulevé des questions. Leurs récepteurs semblaient inférieurs à la moyenne.

Travis Kelce a connu une pire saison qu'il n'a jamais eu avec Mahomes. Ils ont perdu quatre des six matchs au milieu de la saison. Ils avaient l’air horribles lors d’une défaite le jour de Noël contre les Raiders.

Tout cela donnait l’impression que ce serait une année de réinitialisation pour les Chiefs. Bien sûr, ils participeraient probablement aux séries éliminatoires, mais ils avaient l’impression qu’ils n’atteindraient pas le Super Bowl.

Ensuite, Mahomes s'est transformé en Mahomes des séries éliminatoires, et les Dolphins, Bills et Ravens en ont payé le prix.

Il ne devrait y avoir plus de doutes pour Mahomes, 28 ans, mais les 49ers sont les favoris du Super Bowl, ce qui alimentera sûrement la star des Chiefs.

Vous vous demandez si Lamar Jackson étant le favori pour remporter le titre de MVP a donné à Mahomes quelque chose de plus à Baltimore la semaine dernière pour le match de championnat de l'AFC.

Vous souvenez-vous de Michael Jordan expliquant dans « The Last Dance » que Karl Malone remportant le titre de MVP en 1997 l'avait conduit à la finale de la NBA lorsqu'ils jouaient cette année-là ?

Mahomes était censé être défié par les autres quarts de l'AFC. Ses contemporains – Jackson, Josh Allen et Deshaun Watson – étaient censés lui donner de la concurrence. Mais aucun d’entre eux n’a atteint le Super Bowl.

Les nouveaux venus – Joe Burrow, Tua Tagovailoa, Trevor Lawrence et Justin Herbert – représentaient une autre menace, mais seul Burrow a remporté une victoire en séries éliminatoires contre Mahomes, et Mahomes l'a vengé l'année dernière.

Même certains anciens flingueurs installés dans de nouveaux endroits – Russell Wilson et Aaron Rodgers – constituaient une menace. Mais Wilson a été un désastre total pour les Broncos, et Rodgers n'a pas encore réussi de passe pour les Jets.

Malgré tous ces challengers, Mahomes reste le roi incontesté au poste le plus important du sport. Il est entré dans la catégorie de la poursuite de l’histoire. Plus particulièrement, pourra-t-il surpasser Tom Brady et devenir considéré comme le plus grand de tous les temps.

Mahomes a une chance de faire quelque chose que Brady a été le dernier quart-arrière à faire : remporter des Super Bowls consécutifs. Les Patriots de Brady ont remporté les trophées Lombardi consécutifs en 2003 et 2004. Personne ne l'a fait depuis.

Mahomes et les Chiefs ont eu la chance de répéter en 2020 lorsque les Buccaneers de Brady les ont arrêtés. Mahomes a comparé cette photo consécutive avec celle de cette semaine.

« Il y a eu des saisons tellement différentes, je pense que c'est la chose la plus importante », a déclaré Mahomes. « La dernière fois que nous avons essayé de revenir consécutivement, nous avons gagné comme – je pense que nous étions comme 14-1 la semaine dernière, nous nous sommes reposés, avons perdu ce match et avons ensuite en quelque sorte traversé les séries éliminatoires. Ce n'est jamais facile, mais nous avons bien joué et nous nous sommes dit : « Oh, nous allons recommencer. » Nous allons y retourner et jouer à nouveau, et nous nous sommes fait botter les fesses.

« Cette année, c'est complètement le contraire. Cela a été difficile tout au long de la saison et nous avons dû continuer à nous améliorer. C'est ce que j'ai toujours prêché. … Je pense que maintenant, il ne s’agit pas seulement d’être satisfait d’y être arrivé – c’est une grande équipe de football contre laquelle nous affrontons, il va nous falloir notre meilleur football, un peu comme cela a été le cas lors des trois dernières semaines que nous avons jouées.

Ces chefs se sentent comme une équipe plus complète que n’importe quel Mahomes. La défense de Steve Spagnuolo a été formidable en séries éliminatoires. Isiah Pacheco donne à Mahomes un meilleur jeu de course qu'avant.

Son casting environnant dans le jeu de passes n’est pas aussi étoilé qu’il y a quelques années, mais il faut se demander si cela compte avec Mahomes jouant le quart-arrière.

Il serait exagéré de dire que personne ne s’attendait à la présence de Mahomes. Mais il a été confronté à plus de doutes cette année que depuis 2019, et il les a tous apaisés. On a l'impression que Mahomes a été en mission, et les 49ers sont la seule chose qui l'empêche d'ajouter une autre ligne à son curriculum vitae déjà incroyable.