Le nouveau Concours d'habiletés des étoiles de la LNH a apporté un prix d'un million de dollars et un regain d'enthousiasme pour l'un des événements phares de la ligue de l'année.
Mais vous ne saviez pas tout cela en regardant Nikita Kucherov.
Dans l'événement rebaptisé, qui ne comptait que 12 concurrents, la superstar du Lightning a été éliminée de la compétition après seulement six mini-jeux.
Kucherov, 30 ans, a terminé au milieu du peloton dans le défi sur réception, mais c'était sa prochaine fois dans le défi de passes où les choses se sont mal passées – et la foule du Scotiabank Centre à Toronto l'a fait entendre.
Alors qu'il patinait sur la glace lors de l'événement, même la diffusion d'ESPN a remarqué que Kucherov n'était pas près d'atteindre sa pleine vitesse et ne semblait pas essayer d'atteindre les cibles de passage de manière significative.
« Je ne ressens pas beaucoup d'intensité ici, Mess », a déclaré l'homme de jeu John Buccigross à l'analyste et légende des Rangers Mark Messier.
« Pas assez d'intensité ici », a répondu Messier en riant.
« Franchement, ce n'est pas un bon aperçu », a ajouté Buccigross alors que la foule commençait à grogner alors que Kucherov était proche de la fin du défi. « Les fans le huent, et c'est ce qui arrive lorsque vous ne faites pas de votre mieux et que vous êtes dans une ville de hockey comme Toronto – ils vous le feront savoir. »
La tentative timide de Kucherov l'a placé à la dernière place du défi de passe, à 20 points du meilleur marqueur de points, Elias Pettersson.
Les choses n'ont fait qu'empirer dans le défi de maniement du bâton, et avec encore peu d'efforts, Kucherov a de nouveau terminé en bas du tableau avec 44,178 secondes, le seul joueur à terminer au-dessus de la barre des 40 secondes.
Connor McDavid, qui a remporté ce défi et plus tard le prix total d'un million de dollars, a terminé en 25,755 secondes.
Alors que les huées semblaient devenir de plus en plus fortes, Kucherov a levé la main gauche et a salué la foule alors qu'il terminait l'événement.
« Vous restez assis là pendant environ trois heures, puis vous vous servez du manche du bâton », a déclaré Kucherov, selon l'Associated Press. « C'était plutôt difficile. »
Il a eu une chance de plus dans le défi de précision de tir, terminant septième sur 10, mettant ainsi fin à sa sombre soirée.
Kucherov aura une autre chance de connaître un meilleur week-end en Ontario lors du match des étoiles — un match pour lequel il a été repêché en premier plus tôt cette semaine par l'équipe de Jack Hughes — samedi.
