Steven Spielberg et Tom Hanks ont une nouvelle fois rendu service public.

Comme « Band of Brothers » et « The Pacific » avant elle, la nouvelle série « Masters of the Air » est un profond acte de dévotion à la mémoire des hommes qui ont gagné la Seconde Guerre mondiale, cette fois axée sur la guerre aérienne en Europe. .

Raconter l’histoire d’une nation dépendra toujours davantage des vulgarisateurs que des historiens universitaires (surtout lorsque ces derniers n’aiment pas beaucoup l’histoire de leur pays), et Spielberg et Hanks sont de meilleurs vulgarisateurs que ce à quoi on pourrait s’attendre.

« Masters » raconte l'histoire du 100e groupe de bombardement de la huitième force aérienne, connu sous le nom de Bloody 100th, non pas pour les destructions qu'il a provoquées mais pour la punition qu'il a subie dans l'une des tâches les plus dangereuses de la guerre.

Personne n’a jamais reproduit l’histoire, les machines, les conditions et les missions de cet aspect de la guerre avec autant de précision et de soin auparavant, et nous pouvons supposer que personne ne le fera plus jamais.

En dix ans de réalisation et avec un budget de 250 millions de dollars, il s'agit d'une production au plus haut niveau de compétence technique.

Les B-17, les bombardiers à longue portée connus sous le nom de Flying Fortress ou Forts, volent la vedette.

Ils sont reproduits avec amour et ressemblent souvent à des objets sortis d’un tableau.

Ce qui n’obscurcit pas leur objectif mortel ni le fait de survoler un territoire hostile.

À tout le moins, « Masters » ramène à la maison l'expérience de voler dans une boîte de conserve en respirant à travers des masques à air primitifs à des températures inférieures à zéro tout en se faisant tirer dessus par des canons anti-aériens allemands et en essayant de repousser les assauts féroces de chasseurs allemands beaucoup plus rapides.

C’est aussi terrifiant que ça en a l’air.

S'appuyant sur les archives de l'Air Force, les créateurs de la série ont reproduit de manière obsessionnelle la position exacte de chaque avion et son sort précis au cours des missions.

Comme l'a expliqué le scénariste John Orloff, ils estimaient qu'un rendu factuel était obligatoire ; il ne s'agissait pas de « Guerre des étoiles » – un conflit inventé impliquant des personnages fictifs – mais de véritables batailles dans lesquelles les Américains ont donné toute leur dévotion.

Orloff note qu'environ trois mois après son arrivée en Angleterre, 34 des 36 équipages du 100e avaient été abattus.

La période de service était de 25 missions, mais les aviateurs n’en ont accompli que 11 en moyenne.

Contrairement aux Britanniques, qui bombardaient de nuit, les États-Unis se livraient à des bombardements de jour censés être de précision.

Sans la protection contre les avions de combat, qui n'était pas disponible au début, les B-17 étaient des cibles faciles.

Parfois, les missions impliquaient de frapper des sites industriels, parfois elles ciblaient les villes elles-mêmes et le moral des Allemands, parfois elles étaient conçues pour inciter la Luftwaffe au combat afin qu'elle puisse être dégradée.

Avec l’avènement des chasseurs à long rayon d’action P-51 capables de défendre correctement les B-17, l’équilibre de la guerre aérienne changea de manière décisive en 1944.

Il y a un débat de longue date sur la moralité et l’efficacité de la campagne de bombardement alliée.

Il ne fait aucun doute que la campagne et sa destruction gratuite ont eu un coût moral réel.

Malheureusement, il n’existait pas de moyen facile de renverser une puissance totalitaire qui était parvenue à dominer le continent européen, et pendant longtemps, les bombardements stratégiques ont été notre seul moyen sérieux d’attaquer directement les nazis.

Quant à l’efficacité, au moins, la campagne a détourné d’énormes ressources nazies vers la défense aérienne.

Mais il a réalisé bien plus que cela.

« D'ici 1945 », écrit l'historien militaire Cathal Nolan, « les bombardiers détruiraient les systèmes de transport allemands et démoliraient les industries de guerre les plus vitales, en particulier l'approvisionnement et le raffinage du pétrole, et mettraient effectivement fin à la production de chasseurs. »

Il poursuit : « Ni l’Allemagne ni le Japon ne pouvaient, à la fin de leurs guerres respectives, déplacer des fournitures militaires, achever leur production ou déployer des armes et des divisions comme ils le souhaitaient, même à l’intérieur de leur pays d’origine. »

Les jeunes Américains ont tout donné dans des conditions pénibles pour apporter cette contribution à la victoire.

« Masters » est leur histoire telle qu’elle mérite d’être racontée.

Twitter : @RichLowry