Ce qui a commencé comme un pari s'est transformé en une passion pour l'ancien ailier défensif de la NFL, Jared Allen.
Et il tente maintenant de participer aux Jeux olympiques en tant que joueur de curling, huit ans après avoir pris sa retraite de la NFL.
Sa quête avait commencé par un pari avec un ami sur la qualification à un événement du PGA Tour.
Cependant, après avoir vu l'histoire d'Eddie l'Aigle, un sauteur à ski olympique improbable originaire d'Angleterre, Allen a décidé d'essayer de se qualifier pour une étape encore plus grande.
Allen a d'abord envisagé d'essayer le badminton, mais après avoir fait quelques recherches, l'homme de 41 ans s'est rendu compte que c'était « beaucoup trop de mouvement pour moi à cet âge ».
Puis l’ancien passeur de passe est tombé sur le curling.
« J'ai lu les règles du curling, c'était comme si les gagnants devaient acheter de la bière aux perdants. La plupart des gens commencent dans la quarantaine, j’étais exactement dans ma ruelle », a récemment déclaré Allen au Post.
Cinq ans après ce pari, Allen poursuit toujours son objectif de participer aux Jeux olympiques, ce qui l'amènera au New Jersey la semaine prochaine pour les championnats nationaux américains de curling à The Rink at American Dream du 29 janvier au 4 février.
Allen a déclaré que ses compétences se sont améliorées à pas de géant depuis ses débuts, mais il a réalisé à quel point le défi serait grand lorsque John Shuster et les États-Unis ont remporté l'or en curling aux Jeux olympiques d'hiver de 2018 à Pyeongchang.
« À ce moment-là, j'étais déjà trop loin dans le terrier du lapin, alors j'ai l'air d'un imbécile en train de parler de la façon dont je vais essayer de participer aux Jeux olympiques de curling alors que nous venons de gagner une médaille d'or », a-t-il déclaré avec un rire. « J'ai fait un pari et maintenant, cinq ans plus tard, je refuse de participer à ce pari. »
Au cours de cette période, Allen est passé de la compétition avec les anciens joueurs de la NFL Marc Bulger, Keith Bulluck et Michael Roos à la collaboration avec l'ancien olympien Jason Smith, avec qui Allen a déclaré avoir concouru de temps en temps pendant plus de cinq ans.
Allen a passé 12 ans dans la NFL et est 12e sur la liste de tous les temps des sacs de la ligue.
Le curling, cependant, représentait un changement radical par rapport à tout ce qu’il avait fait auparavant.
« Vous le regardez et les gens disent, oh, c'est comme un jeu de palets sur glace », a déclaré le Viking de longue date.
« Je pense que pour moi, la partie stratégique était quelque chose de très intéressant. Evidemment côté physique, je peux apprendre des choses physiques. … Mais, la dynamique de la façon de déterminer la force du lancer, de suivre les conditions de la glace, de prêter attention à toutes ces petites choses. Tous les angles minimes qui entrent en jeu, c’est là que je pense que le sport est vraiment amusant et c’est là que je pense que vous voyez que les meilleures équipes sont les équipes les plus cohérentes.
« Ce ne sont pas toujours les équipes les plus talentueuses, mais les plus constantes, car les conditions de la glace peuvent changer en un clin d'œil. Si vous ne le comprenez pas ou n’y réagissez pas bien, vous allez être projeté hors de l’eau. Les nuances du curling en font un jeu beaucoup plus difficile que ce que vous voyez lorsque vous regardez les Jeux olympiques.
La quête d'Allen pour se qualifier pour les Jeux olympiques le mènera à travers le New Jersey, où les championnats nationaux se déroulent juste à côté d'un lieu – le MetLife Stadium – qu'il connaît depuis ses années dans la NFL.
Il espère que la proximité de New York attirera davantage de personnes à l'événement de cette année et contribuera au développement du sport.
Cette année marque la première fois qu'un événement de curling de niveau élite est organisé dans la région, alors que les équipes s'affrontent pour se rapprocher de la représentation des États-Unis aux Jeux olympiques d'hiver de 2026.
Allen espère également s'appuyer sur les Championnats nationaux américains de l'année dernière, où son équipe a battu l'équipe de Shuster 10-6 lors du premier match du tournoi à la ronde.
Allen et Smith feront à nouveau équipe lors des championnats nationaux américains aux côtés de Rich Ruohonen, Sam Strouse et Aidan Oldenburg.
Le curling est un sport d'équipe dans lequel quatre joueurs s'efforcent de faire glisser une pierre de granit sur une longue bande de glace – connue sous le nom de terrain – jusqu'à une zone cible.
L'objectif est que chaque équipe place sa pierre la plus proche du milieu, également connu sous le nom de maison, et des points sont attribués en fonction de la distance entre la pierre d'une équipe et le centre de la maison.
Le curling a été officiellement ajouté aux Jeux olympiques pour les Jeux de Nagano en 1998.
« C'est définitivement une amélioration par rapport à l'année dernière et nous sommes ravis », a déclaré Allen. « Nous avons évidemment gagné notre place aux championnats nationaux et maintenant nous sommes ravis d'y aller et d'essayer d'obtenir la couronne ultime qui est le titre national. »
Bien qu'Allen soit engagé dans le curling, il garde un œil sur la NFL depuis qu'il a pris sa retraite.
Allen a joué pour les Chiefs, les Vikings, les Bears et les Panthers et a récemment été sélectionné pour la quatrième fois comme finaliste du Pro Football Hall of Fame.
Allen a plaisanté en disant que « la quatrième fois est la bonne » et a estimé que « vous l'appréciez vraiment et cela vous rend vraiment humble » étant l'un des 15 finalistes.
