Sierra Space affirme avoir démontré lors d'un test au sol qu'un habitat gonflable à grande échelle pour une future station spatiale peut répondre aux normes de sécurité recommandées par la NASA, ouvrant ainsi une barrière technique sur la route menant à la construction d'un avant-poste commercial en orbite terrestre basse.

Lors d'un test effectué en décembre au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama, la structure gonflable de 300 mètres cubes de Sierra Space a résisté à cinq fois la pression dont elle aurait besoin pour supporter dans l'espace. Le test dit de pression d'éclatement ultime a été conçu pour mesurer les limites de la technologie des produits textiles que Sierra Space développe aux côtés d'ILC Dover, qui a également construit des combinaisons spatiales pour la NASA.

La structure gonflable de 8,2 mètres de diamètre a éclaté à 77 psi, dépassant la norme de sécurité recommandée par la NASA de 60,8 psi, soit quatre fois la pression de fonctionnement réelle du module à 15,2 psi.

Peut-être mieux connue pour avoir développé l'avion spatial Dream Chaser, Sierra Space, basée au Colorado, fabrique également des satellites et est l'une des nombreuses entreprises participant à la construction d'une nouvelle station spatiale commerciale pour remplacer la Station spatiale internationale.

« Nous sommes ravis des résultats », a déclaré Shawn Buckley, directeur principal de l'ingénierie et technologue en chef de la division EarthSpace Systems de Sierra Space. « En passant de nos articles à sous-échelle, nous avons effectué une série de tests pour valider notre architecture. Et être en mesure de procéder à notre premier test d'éclatement LIFE (Large Integrated Flexible Environment) à grande échelle, pour répondre au facteur de sécurité. de 27 pour cent, c'était tout simplement un accomplissement incroyable de la part de l'équipe.

Sierra Space s'associe à Blue Origin sur un concept de station spatiale commerciale appelé Orbital Reef. Si les entreprises y parviennent, Orbital Reef pourrait devenir une plaque tournante pour la recherche, la fabrication, le tourisme et d’autres applications en orbite terrestre basse.

La technologie gonflable de Sierra Space est similaire au travail effectué par Bigelow Aerospace, pionnier de la technologie des habitats gonflables pendant plus de 20 ans avant de licencier l'ensemble de ses effectifs en 2020. Buckley a travaillé sur la technologie des habitats gonflables de Bigelow pendant plus de 10 ans, puis a rejoint Lockheed Martin pendant deux ans. En 2022, il a occupé un poste de direction en supervisant les travaux de la station spatiale de Sierra Space.

La conception de Bigelow était centrée sur un habitat gonflable de 330 mètres cubes, tandis que la conception de Sierra Space est légèrement plus petite en volume. Buckley a déclaré qu'il ne pouvait pas dire avec certitude si le test d'éclatement LIFE de décembre était le plus grand test de ce type sur la conception d'un habitat gonflable, en raison de restrictions sur ce qu'il pouvait dire sur ses travaux antérieurs dans d'autres entreprises.

« Je dirai qu'il s'agit du plus grand habitat à grande échelle qui ait été annoncé publiquement dans cette architecture en cours de test », a-t-il déclaré à Ars dans une interview.