L'étude, publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéennea utilisé l'analyse de l'ADN et les caractéristiques physiques pour décrire deux espèces entièrement nouvelles de hérissons à fourrure douce et élever trois sous-espèces au rang d'espèce.

Les deux nouvelles espèces, nommées Hylomys vorax et H. macarong, sont endémiques de l’écosystème en voie de disparition de Leuser, une forêt tropicale humide située respectivement au nord de Sumatra et au sud du Vietnam. Les spécimens de musée essentiels à la description de ces deux nouvelles espèces provenaient des collections d'histoire naturelle du Smithsonian et de l'Académie des sciences naturelles de l'Université Drexel de Philadelphie, où ils étaient restés dans les tiroirs respectivement pendant 84 et 62 ans avant leur identification.

L'étude – une collaboration internationale entre des chercheurs de l'Université de Séville et de la Station biologique de Doñana en Espagne, de l'Université George Mason et du Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute aux États-Unis, du Lee Kong Chian Natural History Museum de Singapour, du Natural Musée d'histoire de Genève en Suisse et de l'Université de Malaisie en Malaisie – souligne que même dans des groupes d'animaux bien étudiés comme les mammifères, il reste encore des découvertes à faire, montrant ce qui est possible lorsque des techniques modernes telles que l'analyse de l'ADN sont appliquées aux musées. collections.

Les hérissons à fourrure douce ou gymnures sont de petits mammifères membres de la famille des hérissons, mais comme leur nom commun l'indique, ils sont poilus plutôt qu'épineux. Comme les hérissons épineux, ce ne sont pas des rongeurs et ils ont un museau pointu. Sans les épines de leurs cousins ​​plus connus, les hérissons à fourrure douce ressemblent superficiellement un peu à un mélange de souris et de musaraigne avec une queue courte, a déclaré Arlo Hinckley, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral Margarita Salas au National Musée d'Histoire Naturelle et Université de Séville. Les cinq nouvelles espèces appartiennent à un groupe de hérissons à fourrure douce appelés petits gymnures (Hylomys) qui vit en Asie du Sud-Est et qui, auparavant, n'était reconnu que comme étant représenté par deux espèces connues.

« Nous n'avons pu identifier ces nouveaux hérissons que grâce au personnel du musée qui a conservé ces spécimens pendant d'innombrables décennies et à leurs collectionneurs d'origine sur le terrain », a déclaré Hinckley. « En appliquant des techniques génomiques modernes comme nous l'avons fait plusieurs années après la première collecte de ces hérissons, la prochaine génération sera en mesure d'identifier encore plus de nouvelles espèces. »

Hinckley a déclaré que ces petits mammifères sont actifs de jour comme de nuit et sont omnivores, mangeant probablement une diversité d'insectes et d'autres invertébrés ainsi que certains fruits lorsque les opportunités se présentent.

« D'après le mode de vie de leurs proches parents et les observations sur le terrain, ces hérissons nichent probablement dans des creux et se cachent tout en se nourrissant parmi les racines des arbres, les bûches tombées, les rochers, les zones herbeuses, les sous-bois et les feuilles mortes », a déclaré Hinckley. « Mais comme ils sont très peu étudiés, nous sommes limités à spéculer sur les détails de leur histoire naturelle. »

Hinckley a d'abord été intrigué par le groupe de gymnure Hylomys en 2016 pendant ses études doctorales, surtout après les avoir échantillonnés à Bornéo avec le co-auteur Miguel Camacho Sánchez. Données génétiques préliminaires et études de plusieurs populations connues de Hylomys en Asie du Sud-Est leur ont suggéré qu'il pourrait y avoir plus d'espèces dans le groupe que ce qui est actuellement reconnu. Cela a amené Hinckley à parcourir les collections d'histoire naturelle à la recherche de spécimens attribués au groupe, dont beaucoup n'étaient que des peaux et des crânes préservés.

Lorsqu'il a commencé ses recherches au Smithsonian en 2022, Hinckley a exploité les collections du Musée national d'histoire naturelle pour combler les lacunes géographiques des spécimens qu'il avait déjà étudiés avec l'aide de Melissa Hawkins, la conservatrice des mammifères du musée.

En fin de compte, Hinckley, Hawkins et leurs collaborateurs ont rassemblé 232 spécimens physiques et 85 échantillons de tissus pour une analyse génétique provenant de l'ensemble du pays. Hylomys groupe issu d'une combinaison de collections de terrain de Hinckley et Hawkins, ainsi que de spécimens de musées modernes et historiques provenant de pas moins de 14 collections d'histoire naturelle en Asie, en Europe et aux États-Unis.

Ensuite, Hinckley et ses co-auteurs se sont lancés dans le long processus d'analyse génétique des 85 échantillons de tissus de l'ancien laboratoire d'ADN de la station biologique de Doñana et des laboratoires de biologie analytique du musée. Ils ont également effectué des observations physiques rigoureuses et collecté des mesures pour examiner les différences dans la taille et la forme des crânes, des dents et de la fourrure des 232 spécimens.

Les résultats génétiques ont identifié sept lignées génétiques distinctes dans Hylomyssuggérant que le nombre d'espèces reconnues dans le groupe était sur le point d'augmenter de cinq, confirmé plus tard par les observations physiques des spécimens par l'équipe.

« Il pourrait être surprenant pour les gens d'apprendre qu'il existe encore des mammifères non découverts », a déclaré Hawkins. « Mais il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas, en particulier les petits animaux nocturnes qui peuvent être difficiles à distinguer les uns des autres. »

H. macarong, qui a une fourrure brun foncé et mesure environ 14 centimètres (5,5 pouces) de longueur, doit son nom à un mot vietnamien signifiant vampire (Ma cà r?ng) car les mâles de l'espèce possèdent de longues incisives en forme de crocs. Hinckley a déclaré que des études plus approfondies seraient nécessaires pour déterminer à quoi pourraient servir les crocs, mais que leur plus grande taille chez les mâles suggère qu'ils pourraient jouer un rôle dans la sélection sexuelle. Les mâles ont également des marques sur la poitrine de couleur rouille qui, selon Hawkins, pourraient avoir été tachées par des glandes odoriférantes.

H. vorace a également une fourrure brun foncé mais est légèrement plus petite que H. macarong à 12 centimètres (4,7 pouces) de long ; il a une queue complètement noire, un museau très étroit et on ne le trouve que sur les pentes du mont Leuser au nord de Sumatra. Hinckley et Hawkins ont donné à l'espèce le nom latin H. vorace après une description frappante de son comportement par le mammologue Frederick Ulmer, qui a collecté les spécimens qui ont conduit à la description de l'espèce lors d'une expédition à Sumatra en 1939. Ulmer a décrit la créature dans ses notes de terrain, l'identifiant à tort comme un type de musaraigne : « Ils étaient des bêtes voraces dévorant souvent tout l'appât avant de lancer le piège. De la couenne de jambon, de la noix de coco, de la viande et des noix ont été mangées. Une musaraigne a partiellement dévoré l'appât à tête de poulet d'un piège en acier avant de se faire prendre dans un piège Schuyler à proximité appâté avec de la couenne de jambon. « 

Les trois autres nouvelles espèces étaient toutes autrefois considérées comme des sous-espèces de Hylomys cochon, mais tous présentaient une divergence génétique et physique suffisante pour mériter le statut d'espèce à part entière. Ils s'appellent H. dorsalis, H. maxi et H. peguensis.

H. dorsalis est originaire des montagnes du nord de Bornéo et présente une bande sombre bien visible qui commence au sommet de sa tête et coupe son dos en deux avant de s'estomper autour du milieu du corps. Il fait à peu près la même taille que H. macarong. H. maxi est également la plus grande des nouvelles espèces de hérissons à fourrure douce, mesurant 14 centimètres (5,5 pouces). L'espèce se trouve dans les régions montagneuses de la péninsule malaise et à Sumatra. H. peguensis est plus petit, mesurant 13 centimètres (5,1 pouces), et se trouve dans de nombreux pays d'Asie du Sud-Est continentale, notamment en Thaïlande, au Laos et au Myanmar. Sa fourrure est un peu plus jaune que celle des autres nouvelles espèces, a déclaré Hawkins.

La description de nouvelles espèces élargit la compréhension scientifique du monde naturel par l'humanité et peut être un outil pour renforcer la conservation dans les habitats menacés tels que l'écosystème Leuser du nord de Sumatra.

« Ce type d'étude peut aider les gouvernements et les organisations à faire des choix difficiles quant à la priorité du financement de la conservation afin de maximiser la biodiversité », a déclaré Hinckley.

Cette recherche a été soutenue par le Smithsonian, le ministère espagnol de l'Économie et de la Compétitivité ainsi que son ministère des Universités, l'Union européenne et l'Université Harvard.