Ron DeSantis se présente comme le véritable conservateur dans la course à l’investiture présidentielle républicaine.

Et il apprend à ses dépens que les Républicains ne nomment pas de vrais conservateurs.

Alors que Donald Trump est en tête de tous les sondages à deux chiffres, le gouverneur de Floride, qui semblait si prometteur il y a à peine un an, risque désormais de tomber à la troisième place.

Si Nikki Haley bat DeSantis dans l’Iowa le mois prochain, sa campagne de 2024 ne sera pas la seule victime : ses espoirs de devenir président s’atténueront et ses rivaux ne le craindront pas en se tournant vers 28 ou 32.

Comment DeSantis est-il passé d’une réélection de 19 points il y a seulement un an à un combat pour sa vie politique aujourd’hui ?

Il a été un gouverneur prospère dans des périodes difficiles, et il n’hésite jamais à comparer son bilan COVID à celui du président Trump.

À un moment où les présidents d’université sont critiqués, voire démissionnent, pour leur capitulation face au radicalisme sur les campus, DeSantis a montré aux républicains comment se montrer durs avec l’enseignement supérieur et contraindre des écoles comme le New College of Florida à changer.

DeSantis adopte une ligne plus ferme contre l’avortement et le transgenre que Haley, et il insiste sur le fait qu’il est un meilleur conservateur budgétaire que Trump ne l’a prouvé.

Il est également à l’avant-garde des batailles contre l’immigration, et si sa politique étrangère ne satisfait ni les faucons ni les colombes, il semble sensible à la disposition prudente des électeurs républicains d’aujourd’hui.

Son bilan et sa rhétorique font de DeSantis un candidat exceptionnel pour la droite républicaine.

Mais en 2016, Trump a donné à la droite républicaine une leçon qu’elle a rapidement oubliée.

Un magnat de l’immobilier et animateur de télé-réalité sans une journée d’expérience en fonction – et avec un historique de déclarations modérées, voire libérales – a balayé tout un groupe de prétendants du GOP aux références conservatrices à toute épreuve.

Si les Républicains cherchaient à nommer un leader qui cochait toutes les cases de l’orthodoxie conservatrice, ils auraient pu choisir Ted Cruz ou Scott Walker ou pratiquement n’importe lequel des candidats de 2016 autre que Trump.

Pourtant, aussi singulier que soit Trump, l’échec de ses rivaux conservateurs est typique de la façon dont la droite s’est comportée dans les élections présidentielles républicaines.

Les deux George Bush, Bob Dole, John McCain, Mitt Romney – aucun d’entre eux n’était une véritable icône conservatrice.

Ni Richard Nixon ni Dwight Eisenhower ne l’étaient non plus.

Barry Goldwater était un conservateur lorsqu’il a remporté l’investiture en 1964, mais pour une course que la plupart des dirigeants républicains considéraient comme impossible à gagner.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, le seul conservateur à avoir obtenu l’investiture alors que le parti pensait pouvoir l’emporter était Ronald Reagan.

C’est pourquoi Reagan reste le totem singulier de l’orthodoxie conservatrice et pratiquement le seul modèle que tout espoir républicain cite pour prouver sa bonne foi – bien que DeSantis mérite le mérite d’avoir fait référence à Calvin Coolidge lors du débat de la semaine dernière.

Ce n’est pas que les électeurs républicains ne soient pas généralement conservateurs.

C’est simplement qu’ils ne sont pas complètement, systématiquement et résolument conservateurs.

Lorsqu’un homme politique mise sur sa campagne en démontrant à quel point il est minutieux, cohérent et philosophiquement pur, il peut impressionner les journalistes conservateurs et les passionnés de politique, mais ils ne choisissent pas le candidat.

DeSantis n’est pas trop conservateur pour gagner, mais sa campagne le vend comme des épinards – comme si peu importe que les électeurs l’apprécient, tant qu’ils reconnaissent qu’il a raison.

La campagne s’est également laissée prendre au mythe du « moment ».

Le triomphe de la réélection de DeSantis a suscité d’interminables discussions d’experts sur la façon dont son « moment » était arrivé – tout comme en 2014, des journalistes éblouis par les récents succès du Tea Party ont déclaré qu’un « moment libertaire » était à nos portes.

Et ce n’était qu’un instant.

Il y a toujours eu trois problèmes à prendre le glissement de terrain de DeSantis en 2022 comme indicateur de ses perspectives en général.

La première est que sa course au poste de gouverneur de 2018 était aussi remarquable par sa marge étroite que sa victoire de l’année dernière l’était par sa large.

DeSantis a battu Andrew Gillum lors de cette première course de moins d’un demi-point de pourcentage.

Oui, 2018 a été une très bonne année pour les démocrates, donc DeSantis a quand même résisté à la tendance – mais à peine.

Et une tendance est la deuxième raison pour laquelle son éclatement de 2022 doit être contextualisé – parce que ce fut une excellente année pour les titulaires des deux partis, même si ce fut un cycle décevant pour les républicains dans leur ensemble.

Le troisième problème lié à une lecture excessive de la réélection de DeSantis est spécifique à cette course : le Parti démocrate était amèrement divisé en Floride cette année-là, avec un ancien républicain qui changeait de parti, Charlie Crist, en tête de sa liste.

Les résultats de la réélection de DeSantis ont été solides, mais ils n’ont jamais été un signe que son « moment » était venu.

Maintenant, son avenir est en jeu et sur le bulletin de vote dans l’Iowa.

Daniel McCarthy est le rédacteur en chef de Modern Age: A Conservator Review.

Twitter : @ToryAnarchiste