Il est assez bien connu qu’une sécheresse dans le sud de la Californie au milieu des années 1970 a conduit à l’interdiction de remplir les piscines de jardin, et ces piscines vides sont devenues des terrains de jeux pour les skateurs freestyle de la grande région de Los Angeles. Mais une nouvelle étude interdisciplinaire de l’Université de Cambridge montre qu’au-delà de la sécheresse, c’est l’enchevêtrement de facteurs environnementaux, économiques et technologiques qui a conduit à l’essor explosif de la culture du skateboard professionnel dans les années 1970.

Les auteurs affirment que le skateboard professionnel n’aurait pu commencer nulle part ailleurs, à aucun autre moment. Leur étude, rapportée dans la revue Nexus PNAS, montre comment de petits changements environnementaux peuvent avoir des effets profonds sur le comportement humain et stimuler l’innovation culturelle et technique. Même la montée en puissance de passe-temps populaires comme le skateboard est le résultat des relations profondes entre les humains et le climat.

« Nous regardons souvent dans le passé pour établir des associations entre le climat et la société, mais à mesure que nous remontons dans le temps, les preuves de ces associations s’amenuisent », a déclaré l’auteur principal, le professeur Ulf Büntgen du département de géographie de Cambridge. « Nous voulions trouver un exemple plus moderne qui puisse montrer comment le climat affecte le comportement humain, où nous avions beaucoup de données à examiner, et c’est ainsi que nous avons fini par étudier le skateboard. »

La Californie a un climat très variable et, dans les années 1970, elle a connu une période de sécheresse prolongée. Même si cette période de sécheresse n’était pas exceptionnelle si l’on considère les conditions sur une période millénaire, elle l’était à court terme : 1977 a été l’année la plus sèche de la Californie au cours du 20e siècle.^ème siècle. Les rivières Colorado et Sacramento, qui sont vitales pour l’approvisionnement en eau de l’État, étaient toutes deux à des niveaux exceptionnellement bas.

La sécheresse a entraîné des pertes estimées à 3 milliards de dollars dans l’immense secteur agricole californien, et le stockage des réservoirs de l’État a atteint un niveau record en 1977. Les agences de l’eau de l’État ont réagi en imposant des réductions sévères, y compris une interdiction de remplir les piscines des jardins.

Si les piscines sont aujourd’hui presque synonymes de Californie, dans les années 1970, elles étaient encore relativement nouvelles pour de nombreuses familles. La prospérité économique généralisée de l’Amérique d’après la Seconde Guerre mondiale, combinée à des changements radicaux dans les réglementations en matière d’urbanisme, a abouti à la construction de plus de 150 000 piscines en Californie dans les années 1960.

Les piscines en forme de rein étaient particulièrement tendance à cette époque : jusqu’à 20 000 de ces piscines étaient installées par an dans la grande région de Los Angeles, accompagnant un boom immobilier de construction de maisons unifamiliales. Bientôt, les nouvelles piscines aux parois incurvées de la banlieue de Los Angeles représentaient 60 % de toutes les piscines de Californie.

Lorsque la sécheresse californienne s’est déclarée dans les années 1970, bon nombre de ces piscines en forme de rein étaient vides, ce qui en faisait un terrain de jeu idéal pour les skateurs freestyle de la région de Los Angeles. Le skateboard était un passe-temps pour les adolescents depuis les années 1950 et 1960, mais dans les années 1970, la scène du freestyle a explosé en popularité. Le freestyle a emprunté une grande partie de son style au surf et la Californie était l’épicentre de la culture surf américaine.

« La popularité et l’influence de la culture du surf ont été absolument essentielles à l’essor de la culture du skateboard, c’est pourquoi cela n’a pu se produire que dans le sud de la Californie », a déclaré Büntgen. « Vous auriez pu connaître la même sécheresse, les mêmes piscines dans un endroit comme Phoenix, mais comme Phoenix n’a pas de culture du surf intégrée, le skateboard professionnel n’a pas pu naître là-bas. »

Un autre ingrédient de l’essor du skateboard professionnel est venu de l’industrie chimique, qui a commencé la production industrielle de polyuréthane dans les années 1950, soutenant ainsi une révolution dans les équipements sportifs. Dans les années 1970, le polyuréthane était utilisé pour les roues de skateboard, leur conférant une excellente adhérence et une excellente résistance. Les roues en polyuréthane permettaient aux patineurs d’effectuer des virages plus rapides à des vitesses plus élevées qu’avec les roues en acier antérieures.

La combinaison d’un équipement amélioré, de l’influence de la culture du surf et de piscines vides en forme de rein, entre autres facteurs, a conduit à l’essor de ce qui était initialement appelé patinage « vertical ». Les piscines vides ont permis aux patineurs de réaliser des figures défiant la gravité, et des équipes de patinage professionnelles telles que l’équipe Zephyr Competition, connue sous le nom de Z-boys, ont commencé à émerger.

À la fin de la décennie, le sport s’est considérablement professionnalisé. Les pages de Planchiste Le magazine a montré le rythme extraordinaire des changements intervenus dans la communauté du patinage entre 1975 et 1979. De grandes entreprises de skateboard ont été fondées au cours de cette période et le sport a commencé à influencer la musique et la mode.

« La Californie est connue pour sa culture entrepreneuriale, qui a également contribué à populariser le skateboard », a déclaré Büntgen. « Ces enfants ont pris des risques et ont lancé des entreprises, dont certaines sont encore aujourd’hui des acteurs majeurs du secteur. »

Dans les années 1980, le skateboard est devenu une industrie mondiale. Le développement de caméras vidéo grand public portables a permis la vidéographie commerciale du skateboard, ce qui a contribué à rendre ce sport populaire dans le monde entier. Des films de skateboard comme Brigade des Os (1984) et Ne m’enchaîne pas (1988) ont été réalisés et des patineurs tels que Tony Hawk, Danny Way et Tony Magnusson sont devenus des stars médiatiques mondiales. Près de 50 ans après ses débuts, le skateboard est aujourd’hui une industrie multimilliardaire, ce qui a conduit à l’essor du snowboard, une autre industrie multimilliardaire.

« Nous pensons souvent aux effets négatifs du changement climatique, et ceux-ci sont profondément inquiétants si l’on considère les tendances actuelles », a déclaré Büntgen. « Mais notre étude montre que les déclencheurs climatiques locaux peuvent avoir des impacts inattendus et majeurs sur la société humaine, et qu’ils ne sont pas tous négatifs – dans ce cas, une sécheresse en Californie a conduit au développement d’une énorme industrie.

« Quand on y regarde un peu plus en profondeur, cela confirme notre pensée selon laquelle les facteurs climatiques et environnementaux influencent profondément la société. Ces évolutions ne sont pas aléatoires : dans le cas du skateboard, il fallait que chacun des ingrédients existe au même endroit et au même moment. Cela n’aurait pas pu se produire dix ans plus tôt, dix ans plus tard ou à quelques centaines de kilomètres de là. »