S’il y a jamais eu un moment pour que les chimistes fassent preuve de leur courage, c’est bien celui-ci.

Les projections indiquent que si l’industrie chimique continue sur sa trajectoire actuelle, elle sera responsable de 24 à38% du total 2020–50 budget carbone mondial qui nous donnerait une chance de limiter le réchauffement climatique à 1,5°C. Ou, pour le dire d’une autre manière – plus effrayante –, le statu quo s’aligne sur un scénario de réchauffement de 4°C.

Les défis sont clairement sans précédent : les matières premières principalement d’origine fossile, la production à forte intensité énergétique, les émissions inhérentes aux processus et les chaînes de valeur complexes mais pour l’essentiel linéaires vont tous à l’encontre de l’objectif d’un futur à faibles émissions de carbone et plus circulaire. Rien de moins qu’un recâblage total n’est requis. Mais le revers de la médaille est tout aussi vrai : la transition vers une économie circulaire à faibles émissions de carbone présente des opportunités sans précédent pour l’innovation chimique. Alors pourquoi les produits chimiques semblent-ils encore parfois être l’éléphant dans la pièce ?

En tant que chimiste, je pense que nous sommes bien placés pour relever les défis du développement durable en mettant à profit nos atouts. Nous avons une longueur d’avance lorsqu’il s’agit d’exploiter les compétences vertes et devrions capitaliser sur notre boîte à outils existante. Nos esprits curieux sont prêts à rechercher des solutions à des problèmes difficiles, et nous sommes ancrés dans la navigation et la gestion des risques. Plus fondamentalement encore, nous parlons le langage du carbone. Même si la plupart de la population peut prétendre ne pas comprendre les émissions et l’empreinte carbone, nous savons exactement où se trouve le carbone, longtemps après qu’il ait quitté nos laboratoires et nos installations de production et parcouru la chaîne de valeur.

Bien sûr, nous pouvons nous accrocher aux barrières qui contrecarrent nos intentions. Nous savons que l’innovation est par nature difficile, surtout lorsqu’il s’agit d’informations imparfaites. De nombreuses entreprises ont du mal à mettre en œuvre des plans visant à éliminer les matériaux fossiles vierges, car les alternatives recyclées peuvent encore avoir leur propre empreinte écologique. Mais ils ne peuvent pas abandonner. La réglementation peut également être une arme à double tranchant. Rares sont ceux qui critiqueraient les progrès vers un traité mondial des Nations Unies sur les plastiques, mais le mécanisme d’ajustement transfrontalier proposé par l’UE, qui vise à uniformiser les règles du jeu en taxant les importations en fonction des émissions qui y sont associées, se heurte déjà à des résistances dues à des préoccupations bureaucratiques.

Il y a cependant des signaux de plus en plus positifs. Les régulateurs continuent d’internaliser le développement durable pour s’aligner sur l’appétit croissant des parties prenantes pour que les organisations « adhèrent » à la performance en matière de développement durable – qu’il s’agisse des clients finaux, des acheteurs au sein des chaînes d’approvisionnement ou des investisseurs. Le renforcement de la législation en matière de reporting et de divulgation va plus loin en s’associant à de véritables plans de transition climatique plutôt qu’à de simples objectifs louables, et l’émergence récente de normes internationales de durabilité montre clairement à quoi ressemble le bien dans ce domaine.

Ce lien toujours plus fort entre les organisations, leur impact et la manière dont leurs parties prenantes perçoivent leur réponse maintiendra la neutralité carbone et la durabilité au sens large dans les agendas des entreprises. Les vents contraires économiques et politiques actuels ne feront qu’améliorer, au lieu d’éroder, les arguments économiques fondamentaux en faveur de la durabilité et de la résilience. Alors que les entreprises en contact direct avec leurs clients se tournent vers leurs chaînes d’approvisionnement pour les aider à relever les défis, il deviendra de plus en plus inconfortable pour les entreprises qui tentent de se cacher en amont de la chaîne de valeur.

Exploiter les compétences et les valeurs existantes

Alors, comment pouvons-nous, en tant que chimistes, maximiser notre rôle dans l’obtention de résultats positifs en matière de développement durable dans nos organisations ? Je crois qu’il existe des thèmes communs sur lesquels nous pouvons nous appuyer.

D’après mon expérience, peu d’organisations disposent d’une base solide sur laquelle construire leur réponse, ce qui maintient les questions de développement durable de côté jusqu’à ce que quelqu’un vienne le demander. Une approche pragmatique et bénéfique consiste à cartographier les modèles commerciaux ou opérationnels existants par rapport aux défis de la durabilité, afin de bien comprendre ce que la durabilité signifie en termes de risques, d’opportunités, d’impacts et de dépendances et ainsi de cadrer cela avec d’autres priorités. L’introduction d’un prix interne du carbone peut également être particulièrement éclairante, en aidant à étayer les analyses de rentabilisation pour des interventions ciblées et prioritaires.

Au-delà de l’action interne, nous aurons également besoin d’engagements et de collaborations plus larges si nous voulons pleinement faire correspondre ambition et progrès, en particulier ceux qui nous rapprochent des utilisateurs finaux et traduisent notre chimie en résolution de problèmes concrets. Il est peu probable qu’une entreprise parvienne à résoudre ses problèmes à elle seule, et les solutions communes présentent l’avantage de réduire les risques et d’augmenter l’efficacité de la mise en œuvre.

Mais plus fondamentalement, je constate souvent que les organisations ne parviennent pas à capitaliser pleinement sur les valeurs et les mentalités qui résident déjà dans leurs collaborateurs, étouffant ainsi la productivité et ce qui pourrait l’être. Lorsqu’il est question de durabilité, la plupart d’entre nous sont déjà sur la bonne voie. En tant qu’individus, nous devons donc défendre nos valeurs et exploiter nos compétences. Et en tant qu’organisations, nous devons créer et vivre des cultures dans lesquelles chacun contribue positivement au programme de développement durable afin que nous puissions tous jouer un rôle plus important dans la création de l’avenir dont nous avons besoin.

Roger Wareing est un ancien chimiste devenu consultant en développement durable