Une mystérieuse fusée qui s’est écrasée sur la surface de la Lune en mars 2022 venait de Chine et transportait une charge utile non divulguée, suggère une nouvelle étude.
Les débris, qui se sont écrasés de l’autre côté du lune après avoir passé des années à dégringoler dans l’espace, ses origines sont contestées depuis qu’il a été repéré – un mystère encore approfondi par l’étrange double cratère laissé sur le lieu de son crash.
Maintenant, dans un article publié le 16 novembre dans Le journal des sciences planétairesles scientifiques affirment avoir « la preuve définitive » que la fusée était la étage supérieur épuisé de la fusée chinoise Chang’e 5-T1qui transportait probablement une charge utile supplémentaire inconnue.
En rapport: La Terre perdra-t-elle un jour sa Lune ?
Repéré pour la première fois en 2015 et désigné par les astronomes du Catalina Sky Survey sous la désignation WE0913A, le débris spatial a attiré l’attention des observateurs du ciel en 2015. janvier 2022 lorsque le traqueur américain de débris spatiaux Bill Gray a prédit que ceux-ci atteindraient la face cachée de la Lune dans quelques mois.
Lorsque Gray a repéré les débris pour la première fois, il a suggéré qu’il s’agissait du deuxième étage d’une fusée Falcon 9 lancée par SpaceX d’Elon Musk en 2015. Mais des observations ultérieures et des analyses de données orbitales ont laissé entendre que l’objet était l’étage supérieur épuisé de la fusée chinoise Chang’e. Fusée 5-T1, un vaisseau spatial nommé d’après la déesse chinoise de la lune qui a été lancé en 2014. Les responsables chinois n’étaient cependant pas d’accord, affirmant que cette fusée, un essai à sec pour une mission qui récupérerait un échantillon de la roche non consolidée de la lune connue sous le nom de régolithe, brûlé dans La Terre atmosphère il y a des années.
Ce qui était encore plus étrange, c’était lorsque les images du site de l’accident, prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, le 25 maia montré que les débris capricieux avaient percé non pas un, mais deux cratères superposés au niveau du cratère Hertzsprung, sur la face cachée de la Lune.
À ce jour, au moins 47 corps de fusée de la NASA se sont écrasés sur la Lune, selon Université de l’État d’Arizonamais « le double cratère était inattendu », selon la NASA a écrit dans un communiqué en juin 2022. « Aucun autre impact de corps de fusée sur la Lune n’a créé de doubles cratères. »
Pour étudier la nature de WE0913A, les chercheurs ont recherché des indices sur le comportement des débris en vol et dans les cratères qu’ils ont laissés derrière eux. En étudiant les changements dans la façon dont la lumière du soleil se reflète sur les débris lors de leur chute dans l’espace et en les comparant avec des simulations, ils ont trouvé une correspondance étroite avec la fusée Chang’e 5-T1. Mais il ne bougeait pas exactement comme ils l’espéraient.
« Quelque chose qui est dans l’espace depuis aussi longtemps qu’il est soumis aux forces de la gravité terrestre et lunaire et à la lumière du soleil », étudie le premier auteur de l’étude. Tanneur Campbelldoctorant à l’Université de l’Arizona, a déclaré dans un communiqué. « On s’attendrait donc à ce qu’elle vacille un peu, surtout si l’on considère que le corps de la fusée est une grosse coque vide avec un moteur lourd d’un côté. Mais cela ne faisait que basculer d’un bout à l’autre, d’une manière très stable. «
Les chercheurs suggèrent que l’explication la plus probable est que la répartition de la masse de la fusée ressemblait à une paire d’haltères – avec ses deux propulseurs de fusée agissant comme la masse à une extrémité et un contrepoids mystérieux fixé à l’autre. Ils disent également que cet arrangement est la raison pour laquelle, après s’être écrasés sur la lune à environ 5 770 mph (9 290 km/h), les débris ont formé deux cratères.
« C’est la première fois que nous voyons un double cratère », a déclaré Campbell. « Nous savons que dans le cas de Chang’e 5 T1, son impact s’est fait presque directement vers le bas, et pour obtenir ces deux cratères à peu près de la même taille, il faut deux masses à peu près égales et éloignées l’une de l’autre. »
La nature exacte de la charge utile n’est pas claire et le restera probablement, selon les scientifiques.
« De toute évidence, nous n’avons aucune idée de ce que cela aurait pu être – peut-être une structure de support supplémentaire, ou des instruments supplémentaires ou autre chose », a déclaré Campbell. « Nous ne le saurons probablement jamais. »
Bien que WE0913A soit le premier débris spatial à entrer en collision involontaire avec la Lune, c’est loin d’être la première fois qu’un satellite artificiel s’y écrase. En 2009, le satellite d’observation et de détection du cratère lunaire de la NASA a été délibérément tiré sur le pôle sud de la Lune à une vitesse de 9 000 km/h, libérant un panache qui a permis aux scientifiques de détecter les signatures chimiques de la glace d’eau. La NASA s’est également débarrassée des fusées Saturn V du programme Apollo en les lançant sur la Lune.