L’armée américaine a annulé les condamnations de soldats noirs accusés de mutinerie en 1917 et pendus après avoir admis que la discrimination raciale avait entaché leurs procès.
Treize soldats Buffalo ont été pendus le 11 décembre 1917, dans ce qui allait être la plus grande exécution massive de soldats américains par l’armée, un jour seulement après avoir été reconnus coupables de mutinerie lors des émeutes de Houston.
En septembre 1918, six autres seraient exécutés pour leur implication dans les émeutes.
Le Conseil militaire pour la correction des dossiers militaires a annulé lundi un total de 110 condamnations, affirmant que les soldats n’avaient pas bénéficié d’un procès équitable en raison du racisme.
Les soldats avaient été chargés de garder un camp d’entraînement pour soldats blancs à Houston et les résidents blancs leur ont lancé des insultes racistes et incité à la violence.
Deux soldats noirs ont été agressés et arrêtés et plus de 100 autres soldats ont saisi des armes et ont marché vers la ville, où 19 personnes sont mortes, dont quatre soldats noirs.
Ils ont été reconnus coupables de mutinerie et d’autres crimes après seulement 29 jours de séance et le tribunal militaire n’a délibéré que pendant deux heures avant de condamner les 58 premiers soldats, a rapporté le New York Times.
L’exonération effacera les dossiers du soldat et conclura qu’il a quitté l’armée honorablement et que ses descendants deviendront éligibles aux avantages militaires, a indiqué l’armée. Ils recevront également des pierres tombales appropriées.
« Après un examen approfondi, la Commission a conclu que ces soldats avaient été maltraités en raison de leur race et n’avaient pas bénéficié d’un procès équitable », a déclaré la secrétaire d’État à l’armée, Christine Wormuth, dans un communiqué. « En mettant de côté leurs convictions et en accordant des libérations honorables, l’armée reconnaît les erreurs du passé et remet les pendules à l’heure. »
Lors d’une cérémonie, Jason Holt, neveu de l’un des hommes exécutés, a lu les noms des 13 hommes pendus. Il les a lus dans l’ordre dans lequel ils se trouvaient dans la potence, selon le New York Times.
Le soldat Hawkins, l’oncle de Holt, a écrit une lettre à ses parents avant sa mort, dans laquelle il a insisté sur son innocence et a permis que la volonté de Dieu se réalise, en écrivant : « C’est la volonté de Dieu que je parte maintenant et de cette façon. »
Holt s’est dit heureux d’entendre l’armée « reconnaître qu’il s’agissait d’une erreur judiciaire et lui accorder une libération honorable est aussi proche de la justice que possible ».
« Et j’espère que son âme est en paix », a-t-il déclaré, selon le Times.
Fatimah Gilliam, dont l’oncle a également été exécuté, a déclaré à CNN qu’elle était « très heureuse » d’apprendre l’annulation de la condamnation.
« Je suis heureuse que mon oncle soit honoré d’une manière ou d’une autre pour ses services », a-t-elle déclaré à CNN.
Les condamnations de l’armée font suite aux émeutes de Houston du 23 août 1917, une flambée de violence qui a suivi des mois de railleries racistes contre les soldats noirs du 3e bataillon du 24e régiment d’infanterie – également connus sous le nom de Buffalo Soldiers.
Des soldats noirs gardaient une propriété militaire et ont été victimes d’insultes racistes et d’agressions physiques, a indiqué l’armée.
Une centaine de camarades soldats noirs sont venus à leur secours et ont marché vers la ville, où les violences qui ont suivi ont tué 19 personnes, a indiqué l’armée.
Des dizaines de soldats ont finalement été reconnus coupables et 19 d’entre eux ont été condamnés à mort.
Les soldats étaient tous représentés par un officier ayant une certaine formation en droit mais sans diplôme. Ceux qui ont été exécutés ont été mis à mort avant même que Washington DC ne soit informé de la décision, ne laissant aucune possibilité d’appel aux soldats.
Leur mort a provoqué un changement immédiat interdisant les exécutions futures sans examen du ministère de la Guerre et du président.
L’armée a entamé le processus d’exonération de ces soldats après avoir reçu une demande de grâce de l’historien John Haymond et de l’avocat Dru Breener-Beck, qui ont cité les transcriptions et les dossiers du procès pour prouver que les hommes n’ont pas eu droit à un procès équitable, a rapporté le Times.
« Cela prend du temps, mais c’est la justice qui est enfin obtenue », a déclaré lundi M. Haymond.
Avec fils de poste.
