L’eau de fonte qui coule le long de la côte est du Groenland pénètre à peine dans l’océan avant d’atteindre la partie ouest de l’île. C’est l’une des conclusions que tire Elodie Duyck, doctorante au NIOZ, dans la thèse qu’elle soutient aujourd’hui à l’Université d’Utrecht. Face au changement climatique, l’eau douce du Groenland et de l’Arctique pourrait perturber la circulation dans l’océan Atlantique. « Comprendre où et quelle quantité de cette eau douce et légère pénètre dans l’océan Atlantique est essentiel pour prédire comment la circulation pourrait évoluer dans le cadre du changement climatique », explique Duyck.
La circulation du Groenland et de l’océan Atlantique
Dans les décennies à venir, le changement climatique entraînera une augmentation des quantités d’eau douce du Groenland et de l’Arctique pénétrant dans le nord de l’océan Atlantique Nord. Ces eaux sont moins denses que l’eau de mer autour du Groenland et peuvent entraver les échanges entre la surface et les profondeurs océaniques qui ont habituellement lieu dans cette région. Cela pourrait conduire à un affaiblissement de ce que l’on appelle Circulation méridionale atlantique (AMOC), la circulation à grande échelle de l’océan Atlantique, qui amène l’eau chaude vers le nord à la surface et renvoie l’eau froide vers le sud à de plus grandes profondeurs, affectant le climat dans de grandes parties du monde.
Sentiers d’eau douce
Les eaux du Groenland et de l’Arctique coulent initialement près de la côte du Groenland. La mesure dans laquelle l’eau douce se propage ensuite dans l’océan reste incertaine. Mesures directes de la circulation, réalisées par NIOZ et d’autres dans le programme scientifique’Renversement dans le programme subpolaire de l’Atlantique Nord» (OSNAP), montrent que la mer d’Irminger, au sud-est du Groenland, est particulièrement importante pour la circulation de l’océan Atlantique.
Bouées dérivantes
Pour déterminer si des eaux douces pénétraient dans la mer d’Irminger, Duyck a déployé un total de cent vingt bouées le long de la côte est du Groenland. À l’aide d’ancres flottantes, elle a veillé à ce que ces bouées dérivent avec les courants de surface, sans être soumises à l’influence perturbatrice du vent ou des vagues. Ces bouées ont été transportées vers le sud le long de la côte du Groenland, jusqu’à ce qu’elles atteignent la côte ouest du Groenland.
Exportation limitée à l’est du Groenland
Duyck a identifié quelques zones le long de la côte est du Groenland où l’eau douce du plateau continental se mélange aux eaux de l’Atlantique, et une zone, à l’extrémité sud du Groenland, où l’eau douce peut être exportée en plus grandes quantités lors de vents violents. Mais dans l’ensemble, les bouées ont tendance à rester près de la côte jusqu’à ce qu’elles atteignent la côte ouest du Groenland : « Cela signifie que l’eau de fonte s’écoule à peine de la côte sud-est du Groenland vers la mer d’Irminger », explique Duyck.
D’autres études
Environ un tiers des bouées larguées du côté est du Groenland ont été exportées vers la mer du Labrador, sur le côté ouest du Groenland, où l’on sait qu’il y a davantage d’échanges entre la zone côtière et l’océan : « Cela signifie que « La circulation sur la côte est du Groenland peut avoir un impact sur la quantité d’eau douce qui pénètre dans la mer du Labrador, sur la côte ouest du Groenland », explique Duyck. La jeune docteure travaille déjà sur un nouveau projet à l’Université de Hambourg, où elle utilise un instrument similaire pour étudier comment l’eau douce pénètre dans la mer du Labrador et comment cela pourrait affecter la circulation océanique à l’avenir.
