Pour beaucoup de gens, les algues ont la réputation d’être un superaliment, vanté pour leurs bienfaits pour la santé et leur durabilité, mais il semble que nos ancêtres européens étaient en avance sur le jeu et consommaient cette plante riche en nutriments depuis des milliers d’années.
Les chercheurs affirment avoir trouvé des preuves archéologiques « définitives » selon lesquelles les algues et autres plantes d’eau douce locales étaient consommées au mésolithique, pendant la transition néolithique vers l’agriculture et jusqu’au début du Moyen Âge, suggérant que ces ressources, désormais rarement consommées en Europe, ne sont devenues que marginales. beaucoup plus récemment.
L’étude, publiée dans Communications naturellesrévèle que même si les ressources aquatiques ont été exploitées, les preuves archéologiques de la présence d’algues ne sont que rarement enregistrées et sont presque toujours considérées en termes d’utilisations non comestibles comme le carburant, les emballages alimentaires ou les engrais.
Les récits historiques font état de lois relatives à la collecte d’algues en Islande, en Bretagne et en Irlande datant du 10ème siècle, tandis que le chou marin est mentionné par Pline comme remède anti-scorbut des marins.
Au XVIIIe siècle, les algues étaient considérées comme un aliment de famine et, bien que les algues et les plantes aquatiques d’eau douce continuent d’être économiquement importantes dans certaines régions d’Asie, tant sur le plan nutritionnel que médicinal, leur consommation est faible en Europe.
L’équipe, dirigée par des archéologues des universités de Glasgow et de York, a examiné des biomarqueurs extraits du tartre dentaire de 74 individus provenant de 28 sites archéologiques à travers l’Europe, du nord de l’Écosse au sud de l’Espagne, qui ont révélé « des preuves directes d’une consommation généralisée d’algues et de substances aquatiques submergées ». et les plantes d’eau douce.
Les échantillons dans lesquels des preuves biomoléculaires ont survécu ont révélé une consommation d’algues rouges, vertes ou brunes ou de plantes aquatiques d’eau douce, un échantillon des Orcades contenant également des preuves d’une Brassica, très probablement du chou marin.
Il existe environ 10 000 espèces différentes d’algues dans le monde, mais seules 145 espèces sont consommées aujourd’hui, principalement en Asie.
Les chercheurs espèrent que leur étude mettra en évidence le potentiel d’inclure davantage d’algues et d’autres plantes d’eau douce locales dans notre alimentation aujourd’hui, aidant ainsi les Européens à devenir plus sains et plus durables.
Karen Hardy, professeur d’archéologie préhistorique à l’Université de Glasgow et chercheuse principale du projet Plantes puissantes, a déclaré : « Aujourd’hui, les algues et les plantes aquatiques d’eau douce sont pratiquement absentes des régimes alimentaires traditionnels occidentaux et sont marginalisées à mesure qu’elles passent progressivement de l’alimentation à la famine. des ressources naturelles et du fourrage des animaux, s’est probablement produite sur une longue période, comme cela a également été détecté ailleurs pour certaines plantes.
« Notre étude met également en évidence le potentiel de redécouverte de ressources alimentaires alternatives, locales et durables qui pourraient contribuer à lutter contre les effets négatifs sur la santé et l’environnement d’une dépendance excessive à l’égard d’un petit nombre de produits agricoles produits en masse, caractéristique dominante d’une grande partie de la population. le régime alimentaire occidental d’aujourd’hui, et plus généralement l’approvisionnement alimentaire mondial à longue distance. »
« C’est très excitant de pouvoir démontrer définitivement que les algues et autres plantes d’eau douce locales ont été consommées pendant une longue période de notre passé européen. »
Le co-auteur de l’article, le Dr Stephen Buckley, du Département d’archéologie de l’Université de York, a déclaré : « Les preuves biomoléculaires de cette étude sont plus de trois mille ans plus anciennes que les preuves historiques en Extrême-Orient.
« Non seulement ces nouvelles preuves montrent que les algues étaient consommées en Europe au cours de la période mésolithique, il y a environ 8 000 ans, lorsque l’on savait que les ressources marines étaient exploitées, mais que cette consommation s’est poursuivie jusqu’au Néolithique, alors qu’on suppose généralement que l’introduction de l’agriculture conduit à l’abandon des ressources alimentaires marines.
« Cela suggère fortement que les bienfaits nutritionnels des algues étaient suffisamment bien compris par ces populations anciennes pour maintenir leur lien alimentaire avec la mer. »
