Les scientifiques ont peut-être enfin découvert exactement comment les chats produisent leur ronronnement emblématique – et cela pourrait provenir d’une structure unique dans la boîte vocale de nos amis félins.

Certains scientifiques pensent depuis longtemps que les ronronnements des chats sont le résultat de la contraction et du relâchement des muscles des cordes vocales du larynx. Mais la nouvelle recherche révèle que ce n’est peut-être pas le cas et suggère plutôt que les chats ont des « coussinets » spéciaux qui les aident à produire leurs ronronnements à ultra-basse fréquence.

« Nous vivons avec des chats comme animaux de compagnie depuis probablement 10 000 ans, et c’est l’un des sons d’animaux les plus célèbres du monde », Robert Eklund, un linguiste de l’Université de Linköping en Suède qui étudie le ronronnement mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Drumpe. « Mais nous ne savons toujours pas comment ils font. »

De nombreux sons d’animaux sont émis en poussant de l’air à travers le larynx – ou « boîte vocale » – où l’air fait vibrer les cordes vocales et émettre des sons. C’est ainsi que les gens parlent et chantent, et que les chats émettent des sons comme des miaulements.

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Certains scientifiques pensaient auparavant que les chats ronronnaient en contractant et en relâchant activement les muscles de la boîte vocale pour créer le son rythmique du « ronronnement » lorsque l’air est poussé à travers, les auteurs de la nouvelle étude, publiée le 3 octobre dans la revue Biologie actuelle, dit dans un déclaration.

Pour approfondir leurs recherches, ces chercheurs ont poussé de l’air à travers des larynx extraits de chats euthanasiés en raison d’une maladie en phase terminale pour découvrir exactement comment le son est émis. (Tous les propriétaires des chats ont consenti à ce que les larynx soient utilisés.)

Ils ont découvert que les organes produisaient des sons semblables à un ronronnement simplement en soufflant de l’air à travers eux – sans qu’aucun des muscles du larynx ne se contracte ou ne se relâche.

De plus, les cordes vocales des chats vibraient de la même manière que les cordes vocales humaines, tout en produisant le son de « friture vocale » – le son saccadé et saccadé que la voix produit lorsqu’elle passe dans un registre inférieur.

Le ronronnement est un son à très basse fréquence que peut émettre un petit animal comme un chat. Tout comme une contrebasse produira un son plus grave qu’un violon, les cordes vocales plus longues produiront un son plus grave que les cordes vocales plus courtes – c’est pourquoi les souris ont des voix plus grinçantes que les humains.

Mais malgré leur petite taille, les chats peuvent être capables de produire des ronronnements faibles grâce aux « coussinets » de tissu attachés à leurs cordes vocales – ce qui peut aider les cordes à vibrer à des fréquences beaucoup plus basses, suggèrent les auteurs de la nouvelle étude. Bien que cette nouvelle découverte n’écarte pas complètement la théorie selon laquelle les chats utilisent activement leurs muscles pour produire un ronronnement, elle ouvre la porte à de nouvelles recherches, ajoutent-ils.

Eklund a déclaré que cette recherche est « une étape importante lorsqu’il s’agit d’expliquer comment le ronronnement se produit réellement ».

Pourtant, parvenir à une conclusion définitive sur la façon dont les chats ronronnent peut être plus compliqué qu’il n’y paraît.

Théoriquement, les scientifiques pourraient placer un chat dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et observer ce qui se passe à l’intérieur du cerveau pendant qu’il ronronne, a déclaré Eklund. Mais pour que cela fonctionne, le chat devrait être attaché pour rester complètement immobile à l’intérieur du scanner, tout en étant convaincu de ronronner en même temps, a-t-il ajouté – ce qui serait une expérience éthiquement problématique à réaliser sur un animal.

« Ce n’est pas comme si vous pouviez leur demander de ronronner et ils le feraient », a déclaré Eklund.