HOUSTON—Cela fait 18 558 jours que les États-Unis ont posé un vaisseau spatial sur la Lune.

Et comptant.

La NASA n’a pas envoyé d’engin spatial pour effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune depuis la mission Apollo 17 en décembre 1972. Depuis lors, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde ont réussi à y atterrir, mais les États-Unis sont allés ailleurs. Il y a plusieurs raisons à cela, notamment l’accent mis par la NASA sur l’exploration de Mars. Mais maintenant, cela est enfin sur le point de changer.

Je me trouve dans une installation rutilante à Houston, à quelques kilomètres du célèbre centre spatial Johnson, dans une installation officiellement connue sous le nom de centre de production et d’opérations lunaires. C’est là qu’une petite entreprise appelée Intuitive Machines construit des machines conçues pour atterrir sur la Lune. Et devant moi, mesurant 4,3 mètres de haut, se trouve un véritable atterrisseur lunaire.

Genre, sérieusement. Ce meunier sera lancé d’ici un mois ou deux sur une fusée Falcon 9. Et d’une manière ou d’une autre, il ira sur la Lune. Peut-être que ça va planter. Peut-être qu’il réalisera l’atterrissage en douceur souhaité. Mais d’une manière ou d’une autre, les États-Unis reviennent enfin dans le jeu de la Lune.

Cela fût bien trop long.

La Lune est une maîtresse dure

La NASA et les États-Unis participent à une ruée mondiale vers la Lune. D’une manière générale, il existe deux grands programmes – Artemis, dirigé par la NASA avec des dizaines de partenaires internationaux, et un effort chinois – visant à faire atterrir des astronautes près du pôle sud de la Lune et à y établir quelque chose qui se rapproche d’une présence soutenue, voire permanente.

Mais entre-temps, plusieurs pays et entreprises privées ont tenté ou tenteront bientôt d’atterrir sur la Lune. Au cours des quatre dernières années, de petits atterrisseurs israéliens, russes et indiens se sont tous écrasés sur la Lune ; un atterrisseur japonais développé commercialement a également connu un sort malheureux et, plus récemment, en août, le deuxième atterrisseur lunaire indien a réussi à se poser en douceur dans l’hémisphère sud.

Steve Altemus, cofondateur d’Intuitive Machines et directeur général de l’entreprise, a suivi de près tous ces efforts. « Ce que nous essayons de faire est vraiment difficile », a-t-il reconnu mardi, alors que nous parlions à quelques mètres de l’atterrisseur Nova-C de la compagnie.

Bien que la NASA envisage d’envoyer des humains sur la Lune plus tard cette décennie, elle commence à plus petite échelle, avec des missions commerciales comme l’atterrisseur Nova-C. En 2018, l’agence spatiale a créé un programme appelé Commercial Lunar Payload Services (CLPS) pour acheter des missions lunaires au secteur privé. Fin mai 2019, la NASA a annoncé qu’Astrobotic avait remporté un contrat à prix fixe d’une valeur de 79,5 millions de dollars et qu’Intuitive Machines avait remporté un contrat d’une valeur de 77 millions de dollars. Il s’agissait de récompenses à prix fixe pour faire atterrir certaines des charges utiles scientifiques de la NASA sur la surface lunaire.